LE NATURALISTE 



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nécessite pas comme celui-ci, l'emploi de plâtre ou de 

 farine ; il est plus expéditif et opère mieux la dissémina- 

 tion des poissons ; mais il nécessite par contre le trans- 

 port d'une quantité d'eau assez considérable. 



Paul Noël. 



ANIMAUX 



Mythologiques, légendaires, historiques, illustres, 



célèbres, curieux par leurs traits d intelligence, 

 d'adresse, de courage, de bonté, d'attachement 

 de reconnaissance, etc. 



LE CERF 



{Suite.) 



Un vieux scholiaste d'Homère, sur le III^ chant de 

 l'Iliade : 



— Le cerf est diteXafo; comme on eût pu dire eXo^iç (1), 

 parce qu'il tue les serpents. 



Oppien, dans ses Halieutiques : — Lorsque le cerf, par- 

 courant les forêts, rencontre la trace d'un serpent, il la 

 suit des narines, puis, parvenu à la retraite de la bête 

 rampante et venimeuse, il l'oblige à sortir et la dévore 

 aussitôt. 



Tertullien parle dans le même sens. 



Saint Basile (Sur le psaume xxviii) : — Le cerf se purge, 

 comme l'affirment ceux qui l'ont vu agir, en dévorant des 

 vipères. 



Isidore de Séville (Origines, liv. XH, ch. i), et, d'après 

 lui, Hraban Maur: — Ces|ennemis des serpents, lorsqu'ils 

 se sentent accablés d'infirmités, extraient ces reptiles de 

 leurs cavernes par le souffle de leurs naseaux, et, sans 

 souci du venin, ils réparent leurs forces en les dévorant. 



Gilbert Foliot, qui écrivit une longue étude latine sur le 

 Cantique des cantiques, dit, en paraphrasant le verset 7 du 

 chapitre second : — • La nature du cerf est telle que, 

 lorsqu'il devient centenaire, c'est-à-dire lorsqu'il est déjà 

 d'une extrême vieillesse, il se met en quête des endroits 

 où s'abritent les serpents ; alors, comme sa nature l'y 

 porte, il les oblige parson souffleà sortirde leurs retraites 

 et il les mange. Aussitôt après ce repas, il court boire à 

 un ruisseau d'eau pure, perd immédiatement les cornes, 

 change de poil et de peau, recouvre la vue, renouvelle 

 complètement son corps pour une vie nouvelle et longue, 

 redevient jeune comme jadis, et entame une nouvelle 

 existence (2). 



Mais d'autres auteurs disent qu'après avoir dévoré ces 

 serpents, le cerf ne va pas boire tout de suite, parce qu'il 

 sait que cette boisson lui serait mortelle. Un poète arabe 

 dont Bochart cite le texte oriental, mais pas le nom, 

 s'exprime ainsi : — « Le cerf altéré, qui se trouve près 

 d'une rivière, se garde bien de boire. » Et le scholiaste 

 de ce poète, arabe lui-même, dit : — «Le poète veut dire 

 que les cerfs, quand ils ont mangé des vipères en été, 

 sont échauffés et dévorés d'une soif ardente. Ils courent 

 donc vers l'eau. Mais aussitôt qu'ils y arrivent, ils se con- 

 tentent simplement de la vue, et s'abstiennent de boire ; 

 et cette abstinence dure souvent assez longtemps, jusqu'à 



(1) "Ocpiî, serpent. 



(2) Le cerf serait donc immortel. 



ce que la force du venin ait disparu. Alors seulement la 

 boisson ne peut pas nuire à l'animal ; car s'il avait bu 

 après son repas, et que l'eau eût rencontré le venin dans 

 son estomac, il serait mort. » 



Dans le chant II de son poème sur la Chasse, Oppien 

 décrit longuement les combats des cerfs contre les ser- 

 pents. 



Un commentaire mystique sur les Psaumes dit que « la 

 bicbe est le plus pieux des animaux. C'est pourquoi, lors- 

 que les bêtes sauvages ont soif, elles se réunissent autour 

 d'elle, pour qu'elle élève ses regards vers les cieux. Alors 

 que fait-elle ? Ayant creusé une fosse, elle y met ses 

 cornes (dont elle est d'ailleurs dépourvue; mais le commen- 

 tateur n'en a cure) et elle crie ; alors le Dieu saint et béni, 

 touché de miséricorde, permet que le fosse se remplisse 

 d'eau ». 



Quant au Rabbi Levi, il dit autre chose encore dans 

 un commentaire hébreu sur les Psaumes : — Cervx vulva 

 ita angusta est, ut non pariât nisi serpens inibi pungat eam. 

 Proinde benedictus Deus, tempore partils ejus, serpentera 

 adducit, à quo in vulva puncta pariât. 



Jusqu'où peut aller l'imagination ! 



Voilà pourquoi, selon le R. Salomon, Dieu parla ainsi 

 à. lob : — « Pour l'heure de son part, je lui prépare un 

 dragon, a quo percussa vulva ejus, adaperitur ; et si le dra- 

 gon arrivait un seul instant trop tôt ou trop tard, elle 

 mourrait. » 



Bochart dit qu'il n'y a rien de si infect (nihil putidius) 

 que ce commentaire ; il n'y a que des idiots (insulsi homi- 

 nes), ajoute-t-il, qui peuvent s'imaginer que des animaux 

 aussi ennemis puissent se rendre de pareils services. Du 

 reste, il faut avouer que les biches ont le part très diffi- 

 cile ; mais Dieu y pourvoit autrement, concède Bochart, 

 car, en absorbant l'herbe nommé Seseli, elles mettent 

 bas facilement. 



Il dit encore que Dieu a une autre façon d'aider les 

 biches dans ces pénibles travaux; c'est par la terreur 

 que leur inspire sa voix tonitruante, c'est-à-dire la fou- 

 dre, produite par le déchirement des nuées; comme il 

 dit au psaume xxviii, v. 9 : Vox Domini parturire facit 

 cervas, la voix du Seigneur fait mettre bas les biches. 



Cicéron (De naturâ deorum, lib. II) dit, lui aussi, comme 

 Pline et autres : Cervseque, paullo ante partem, perpur- 

 (jantse quadam herbulâ quse seselis dicitur. 



Maintenant, que penser du prétendu appétit des cerfs 

 pour les serpents?... Il est évident que, devant l'accord 

 unanime à ce sujet des auteurs anciens, il a dû y avoir 

 des faits particuliers servant de base à cette croyance 

 générale. Il y en a eu dans l'époque moderne, et en 

 voici un que j'ai relevé dans les Collections acadé- 

 miques, composées des mémoires, actes ou journaux des 

 plus célèbres académies et sociétés littéraires étrangères 

 (Paris, 1757, in-4'', t. IV, p. 92.) (Cet extrait pro- 

 vient des Ephémérides des curieux de la nature, d'Alle- 

 magne, traduit par le D'' Barberet, de la '"ac. de Mont- 

 pellier) : 



« Sur un serpent pétrifié trouvé dans l'estomac d'un cerf, 

 par le D'' Salomon Reiselius. — Cette pétrification, qui 

 pèse 23 onces (690 grammes), se trouve dans le cabinet 

 du comte deHanau; elle ressemble beaucoup au hezoard 

 oriental; elle est cependant plus noire ert plus polie dans 

 les endroits où le serpent n'est pas recouvert par um 



