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LE NATURALISTE 



LES PLUMES D'AUTRUCHE 



ET 



LE TRAFIC TRANSSAHARIEN 



Le grand événement ornithologique du siècle est la 

 domestication de l'autruche dont la plume est une des bases 

 de l'industrie plumassière. On sait que la plupart de nos 

 animaux domestiques se sont donnés à l'homme, en 

 quelque sorte ; leur domestication remonte aux époques 

 les plus reculées de l'histoire. C'est dans le massifcen- 

 tral de l'Asie, notre premier séjour, où sont nés tous les 

 arts de première nécessité, qu'ont été associées à la famille 

 humaine les principales et les plus anciennes de nos 

 espèces domestiques. L'observation de la facilité de 

 domestiquer les animaux herbivores est donc de la plus 

 haute antiquité, il est reconnu qu'ils résistent mieux aux 

 changements de saison ou de climat, qu'ils peuvent mar- 

 cher ou s'alimenter dès leur naissance, que leur instinct 

 les ramène vers l'habitation, au lieu de les en éloigner, 

 et qu'ils sont plus faciles à nourrir. Nous sommes donc 

 fondés à croire que la domestication de l'autruche, 

 renouvelée de nos jours a été pratiquée dans l'antiquité 

 la plus reculée : les Perses, les Mèdes, les Assyriens 

 possédaient l'autruche au nombre de leurs animaux 

 domestiques (I). 



Tout le monde sait que les plumes Iqs plus employées 

 pour la parure sont celles des autruches, il s'en fait en 

 Europe et en Amérique une grande consommation ; 

 comme ces plumes viennent, en général, de fort loin, et 

 passent par- bien des mains avant d'arriver à leur des- 

 tination finale, il en résulte que leur prix est ordinaire- 

 ment assez élevé, surtout quand elles sont de belle qua- 

 lité. On les recherche surtout pour la grâce de leur forme 

 et leur légèreté ; car la plupart, avant d'être employées, 

 sont ou branchées ou mises dans la teinture qui leur fait 

 prendre toutes sortes de nuances. 



Les plumes blanches sont les plus estimées ; dans leur 

 état naturel, elles sont rarement d'un blanc pur, et elles 

 ont besoin d'être traitées avee beaucoup de soins et de 

 précautions pour prendre ce bel aspect qu'on leurconnaît. 



En 1830, les plumes d'Arabie étaient les plus estimées 

 à cause de leur forme gracieuse. On les désignait sous le 

 nom de plumes d'Alep, parce que c'était surtout à Alep 

 que les caravanes, venant d'Arabie, les apportaient. 

 Mais les caravanes de la Mecque en apportaient aussi 

 d'Egypte et elles passaient alors par Alexandrie jointes 

 à celles de la Nubie, du Darfour et du Soudan oriental, 



(1) Cet oiseau a disparu des déserts de la Mésopotamie, de 

 la Sj'i'ie, de la Perse et du Belouchistàn; aujourd'hui il est un 

 élément de civilisation et de prospérité dans l'Afrique australe. 

 On sait que les Anglais qui ont lemonopole cette industrie s'étaient 

 inspirés des succès obtenus en 1856-1857 par M. Hardj au 

 Jardin d'Essai du Hamma d'Alger, à l'instigation de la Société 

 d'acclimatation qui fonda un prix spécial pour la domestication 

 de l'autruche et que l'élevage de l'autruche, en suite de l'indifl'é- 

 rence générale, est abandonné dans notre belle colonie africaine ! 

 En sera-t-il toujours ain.si ? 



moins estimées. L'intérieur de l'Afrique, le Ouadaï, le 

 Baghirmi,le Bornou en envoient cependant de fort belles, 

 mais par les côtes de Barbarie et principalement par 

 Tripoli. En 1830-1840, Tunis et Alger en exportaient de 

 ces provenances. A cette époque on se plaignait du man- 

 que d'élégance des plumes du Cap. L'historique d'une 

 industrie moderne, de l'élevage des autruches en domes- 

 ticité, sera toujours instructive ; comme en toutes choses, 

 les jalousies nationale se sont révélées à cet égard ; divers 

 auteurs allemands ont contesté la priorité de l'idée par 

 des Français. .J'essaierai de mettre les choses au point. 



Deux membresde la Société d'acclimatation, un savant 

 médecin et physiologiste génevois,M. Gosse, et un honora- 

 ble négociant de Paris, M. Chagot aîné : le premie^a appelé 

 à plusieurs reprises l'attention de la Société sur les avan- 

 tages qu'offrirait, particulièrement en Afrique, la domes- 

 tication de l'autruche, et sur la possibilité d'obtenir cette 

 domestication : un questionnaire, rédigé par M. Gosse, a 

 été distribué dans toute l'Afrique parles soins de la Société, 

 et lui a procuré de nombreux documents, qu'elle a fait 

 insérer ou analyser dans son Bulletin (1). En même temps 

 M. Chagot, voyant l'autruche devenir rare, et voulant pré- 

 venir la destruction d'un oiseau dont les plumes forment 

 une branche importante de commerce, prenait la géné- 

 reuse détermination de fonder un prix de deux mille francs 

 pour la multiplication en domesticité de l'autruche; et la 

 Société d'acclimatation était mise en possession de cette 

 somme, destinée à récompenser la première domestica- 

 tion de l'autruche « en France, en Algérie ou au Séné- 

 gal ». Dès cette époque, les reproductions furent annuelles 

 àAlgeret, en 1860, on obtint huitreproductions enEurope. 

 Plus hardis dans leurs prévisions que les naturalistes, 

 MM. Chagot et Gosse ont décidément eu raison contre 

 eux. Rien ne s'oppose à ce que l'autruche soit un jour 

 élevée pour devenir le premier des oiseaux alimentaires, 

 comme elle est déjà le premier des oiseaux industriels. 



L'autruche est très commune dans le nord de Sahel. 

 Une autrucherie installée à Tombouctou donne déjà des 

 résultats ; une autre est en voie d'installation à Karongha 

 (Sahel) (2). Il y a là une grosse source d'exportations à 

 encourager, et c'est dans ce but qu'une certaine quantité 

 de plumes sont attendues à Kayes, venant de Tombouc- 

 tou, afin d'y intéresser, comme les autres produits, nos 

 commerçants, que leurs intérêts immédiats retiennent 

 encore ici. 



De plus, il faut mentionner que des commerçants de 

 Tombouctou ont demandé au lieutenant gouverneur son 

 appui pour faire parvenir en Tripolitaine leurs plumes 

 par une voie plus sûre que celle du Soudan central. L'ex- 

 pédition en a été faite de Kayes par l'entremisede lamai- 

 son Buhan et Teyssère, à Saint-Louis. 



Quant aux plumes de tous genres, dont on s'est peu 

 occupé jusqu'à présent, les bords du Niger, surtout dans 



(1) Des avantages que présenterait en Algérie la domestica- 

 tion de l'autruche, Paris, in 8°, 1857. 



(2) Gaston Méry avait créé une autrucherie à côté de la mare 

 qui est à l'ouest de Tombouctou. A sa mort, le cercle prit les 

 autruches qui restaient et essaya de créer une autrucherie mo- 

 dèle. L'entreprise échoua et on céda les oiseaux à la maison 

 Gilhum, Pdliet et Collas. Celle-ci fonda une autrucherie à Goun- 

 dam, où elle pensait que les bêtes seraient mieux. Les indigènes 

 chargés de la surveillance dépensèrent pour eux-mêmes l'argent 

 destiné à la nourriture des oiseaux, qui dépérirent. Les fauves 

 s'en mêlèrent, et lorsque M. Baillaud passait à Goundam, les 

 trois dernières autruches venaient d'être dévorées par un lion. 

 Nous ne savons pas que l'on ait repris cet essai. 



