242 



LE NATURALISTE 



attachent momentanément à telle ou telle variété. En 

 général les plumes qu'on tire des pays lointains sont 

 beaucoup plus chères que celles qu'on se procure en 

 Europe même. Non seulement elles sont plus belles et 

 beaucoup plus recherchées, mais leur prix s'augmente 

 d'une quantité de frais accessoires dont se trouve grevé 

 le prix d'achat dans le pays d'origine. C'est principale- 

 ment à Londres et à Paris que se fait le commerce de 

 plumes. Paris est le plus important de ces deux marchés, 

 à cause de l'extension qu'y a prise depuis longtemps la 

 fabrication plumassière. 



Ceci dit, nous passons à la plume d'autruche, qui re- 

 présente à elle seule un trafic aussi important, sinon 

 plus, que toutes les autres espèces de plumes ensemble. 

 Nous entrerons ici dans de longs développements. 



De nombreux témoignages nous apprennent que, dès 

 la plus haute antiquité, les peuples de l'Orient em- 

 ployaient la plume d'autruche à l'ornement du costume 

 et de la coillure. De l'Orient, cet usage se répandit en 

 Europe suivant le moyen âge, principalement chez les 

 nations occidentales. Quiconque a eu sous les yeux des 

 estampes, représentant les armures de cette époque, a 

 pu remarquer que le heaume des chevaliers et le chan- 

 frein de leurs chevaux étaient souvent surmontés d'un 

 panache de plumes d'autruche. A partir du xv!*^ siècle, 

 on se servit couramment de ces plumes pour décorer les 

 riches ajustements que portaient les personnages de mar- 

 que. Au siècle suivant cette mode fut adoptée par les 

 grandes dames. Elle fit fureur au xviip siècle, surtout 

 sous Louis XVI et pendant la Révolution. Les gravures 

 du temps de Marie-Antoinette et du Directoire nous 

 montrent quel parti les élégantes d'alors savaient en 

 tirer pour leur toilette. 



La vogue des plumes d'autruche se maintint sous 

 l'Empire; elle s'accentua sous l'époque' de la Restaura- 

 tion, et depuis lors elle est allée sans cesse en croissant. 

 Aujourd'hui, ces plumes sont d'un usage tout à fait géné- 

 ral : on les utilise de mille façons, dans le costume fé- 

 minin, dans les coiffures militaires et dans vingt autres 

 emplois. 



Jusque vers la fin du xvi" siècle, les plumes dont on 

 faisait usage en Europe, provenaient toutes ou presque 

 toutes des Etats barbaresques. L'autruche était alors 

 commune dans le nord de l'Afrique et du Sahara. Les in- 

 digènes de l'intérieur la chassaient avec acharnement en 

 raison de la valeur qu'avait sa dépouille comme objet 

 d'échange. Quand ils avaient recueilli une certaine quan- 

 tité de plumes, ils les vendaient aux traitants des cara- 

 vanes qui se dirigeaient vers la côte de la Méditerranée, 

 et ceux-ci à leur tour les vendaient aux patrons des na- 

 vires européens qui venaient trafiquer sur le littoral. Ces 

 derniers — c'étaient d'ordinaire des Provençaux ou des 

 Génois — les rapportaient en Italie ou en France. Là, 

 elles passaient aux mains d'artisans spéciaux qui leur 

 faisaient subir certaines manipulations, la plume brute 

 ayant besoin d'être apprêtée avant de pouvoir s'employer 

 dans la toilette. Les plumes que l'on tirait ainsi de 

 l'Afrique du Nord étaient appelées communément 

 plumes de Barbarie, nom qui s'est conservé jusqu'à nos 

 jours. 



A partir du xviF siècle, comme la consommation aug- 

 mentait sans cesse et que le trafic des plumes devenait 

 de plus en plus lucratif, les habitants de plusieurs autres 

 pays, où l'autruche vivait en troupes nombreuses, entre- 

 prirent de se livrer à ce commerce. On vit successive- 



ment entrer dans la circulation les « plumes d'Egypte », 

 les « plumes du Yémen » et les « plumes de Syrie ». Les 

 premières venaient de la vallée du Haut-Nil et de la 

 Nubie; les secondes de la péninsule arabique; les der- 

 nières, de la Mésopotamie et du plateau de l'Iran. Enfin, 

 dans les dernières années du xviii» siècle,' deux nou- 

 velles espèces de plumes firent leur apparition en Europe : 

 c'étaient les « plumes du Cap » qui provenaient de 

 l'Afrique du Sud, et les « plumes du Sénégal », qu'on se 

 procurait sur la côte du Sahara occidental, principale- 

 ment aux environs du cap Bojador (1). 



Chacune de ses variétés avait ses caractères propres, 

 les animaux qui les fournissaient appartenaient à des 

 familles différentes. Les plumes de Syrie passaient pour 

 les plusbelles. Elles étaient très longues, fines, soyeuses, 

 d'une parfaite élégance de forme. Celles d'Egypte, re- 

 marquables par leur souplesse et l'éclat de leur couleur, 

 étaient également fort recherchées; on ne les mettait 

 toutefois qu'au second rang. Ensuite, venaient les 

 plumes de Barbarie, assez semblables à celles d'Egypte, 

 mais de qualité légèrement inférieure. Les plumes du 

 Cap, au duvet fin et maigre, étaient beaucoup moins 

 estimées; celles du Sénégal moins encore. Quant à celles 

 du Yémen, courtes, peu fournies, mal construites, on les 

 considérait comme n'ayant relativement que peu de va- 

 leur. 



Aux époques dont nous parlons, on n'estimait guère 

 que les plumes blanches et noires, les blanches surtout. 

 Mais ces plumes ne se trouvent que sur l'oiseau mâle 

 dont elles ornent les ailes et la queue. Elles étaient donc 

 fort rares et se vendaient par suite extrêmement cher. 

 On appréciait peu alors les plumes grises qui garnissent 

 le corps de la femelle. Elles avaient même si peu de 

 prix, les plumes d'ailes exceptées, que la plupart du 

 temps les chasseurs ne se donnaient pas la peine de les 

 recueillir. 



Les plumes de Syrie et du Yémen se centralisaient à 

 Alep où se tenaient les foires célèbres. Celles de Syrie 

 étaient appelées pour cette raison plumes d' Alep , vocable 

 sans justification aujourd'hui. Les négociants du Caire 

 accaparaient celles de la Haute Egypte. A Tripoli, à 

 Tunis, à Tanger, d'autres négociants indigènes réunis- 

 saient dans leurs magasins celles des diverses prove- 

 nances du centre africain. De ces villes, les plumes 

 étaient dirigées sur Vienne et Livourne, où, à la longue, 

 s'étaient créés des marchés importants pour le com- 

 merce de cette denrée. Dans la suite, quand les plumes 

 du Cap commencèrent à entrer dans la consommation, 

 il s'établit à Londres un troisième marché, pour les pro- 

 duits de l'Afrique australe ; mais celui-ci resta' longtemps 

 bien au-dessous des deux autres comme chiffre d'affaires. 

 Quant à la France, elle ne recevait que les arrivages du 

 Sénégal, qui étaient insignifiants, et une petite quantité 

 de plumes importées directement des États barbaresques. 

 Mais, en dernière analyse, toutes ces marchandises 

 venaient se déverser chez elle, car elle était le seul pays 

 d'Europe où l'on sut apprêter la plume d'autruche. Ses 

 ouvriers qui, dans le principe, partageaient ce travail 

 avec les ouvriers italiens, étaient parvenus à le monopo- 



(1) L'expression plumes du Sénégal a été quelquefois em- 

 ployée dans une autre acception. Elle a servi jadis et sert encore 

 parfois à désigner des plumes du Yémen. Il est difficile de s'ex- 

 pliquer comment on a été conduit à donner aux produits de cette 

 provenance une pareille appellation. 



