LE NATURALISTE 



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liser complètement. Telle fut l'organisation de ce com- 

 merce jusqu'aux environs de 1870. A cette époque se 

 produisit un grand changement, qu'il n'est certaine- 

 ment pas superflu de rappeler. 



Vers 1850, les négociants européens avaient com- 

 mencé à ne plus pouvoir se procurer les plumes d'au- 

 truche avec la même facilité qu'autrefois. La marchan- 

 dise se raréfiait; les prix montaient d'année en année, et 

 cette hausse de prix menaçait l'industrie plumassière 

 d'une décadence prochaine, car le renchérissement était 

 tel que bientôt les produits ne devaient plus trouver que 

 peu d'acheteurs. C'est que les chasses avaient détruit 

 tant d'animaux depuis trois ou quatre siècles, que le 

 nombre en avait considérablement diminué ! Déjà l'au- 

 truche avait presque disparu du Nord de l'Afrique. Elle 

 était d'abord redescendue vers le Soudan, où elle n'avait 

 pas tardé à se faire rare. Puis elle avait émigré vers le 

 Sud, où dans les immenses plaines de l'Afrique australe 

 elle était alors très difficile à capturer. Sur le Haut Nil, 

 en Arabie et dans l'Iran, les mêmes causes avaient pro- 

 duit les mêmes effets. Malgré la prodigieuse fécondité de 

 l'animal, on pouvait craindre qu'il finit un jour par de- 

 venir introuvable. 



Cet état de choses ramena l'attention sur un projet 

 qui, plusieurs fois déjà avait été mis en avant, mais 

 qu'on avait toujours considéré comme une chimère. On 

 savait que les anciens étaient parvenus à domestiquer 

 l'autruche, et que de nos jours certaines tribus de la 

 Nubie gardaient des autruches en captivité, les em- 

 ployant comme bêtes de somme, ou bien récoltant leurs 

 plumes et les exportant vers le Caire. On savait aussi 

 que les Boersdu Transvaal et d'Orange, au lieu de tuer 

 les oiseaux qu'ils avaient forcés, se contentaient de les 

 plumer et de les enfermer dans de vastes enclos, où l'on 

 pouvait les reprendre plus aisément et les dépouiller de 

 nouveau quand leurs plumes avaient repoussé. De ces 

 faits certaines personnes avaient conclu que peut-être il 

 serait possible d'instituer l'élevage méthodique de l'au- 

 truche, ce qui permettrait de régulariser la production 

 de la plume et d'obtenir celle-ci à meilleur compte que 

 par le passé. Les embarras qui se manifestaient sur le 

 marché des plumes firent prendre en considération ce 

 projet. 



En 1856, la Société d'acclimatation de France, mis la 

 question à l'étude et provoqua des essais. Un négociant 

 de Paris, M. Chagot, lui offrit généreusement son con- 

 cours pécuniaire : il fit les fonds d'un prix de 2.O0O francs, 

 destiné à récompenser l'éleveur qui résoudrait pratique- 

 ment le problème de la domestication de l'autruche, en 

 France, en Algérie, au Sénégal. 



Des expériences furent aussitôt tentées en divers en- 

 droits, en Provence, en Italie, à Alger, etc. La plus im- 

 portante fut celle que conduisit M. Hardy, alors directeur 

 de la pépinière du gouvernement général de l'Algérie, 

 Dès 1857, M. Hardy obtenait d'un couple d'autruches un 

 jeune poussin bien constitué qui s'éleva parfaitement. 

 Encouragé par ce premier succès, il apporta tous ses 

 soins à préparer une nouvelle couvée, et le 13 mai 1858 

 il eut la satisfaction de voir sortir du nid neuf petits au- 

 truchons. Les années suivantes il obtint de nouvelles 

 reproductions. Enfin, ayant rempli toutes les conditions 

 imposées par le programme du concours ouvert par la 

 Société d'acclimatation, programme qui exigeait que 

 l'éleveur justifiât de la possession de six individus au 

 moins, produits à l'état domestique et à la seconde géné- 



ration, il remporta le prix qu'avait fondé M. Chagot. Ce 

 prix lui fut décerné le 10 février 1862. 



Stimulés par l'heureuse issue des tentatives de M. Hardy, 

 les colons anglais et hollandais de l'Afrique du Sud or- 

 ganisèrent en grand l'élevage de l'autruche. 



Dès les premières années les résultats dépassèrent 

 toutes les prévisions. Les couvées réussirent si bien, les 

 bénéfices réalisés furent si considérables, que bientôt il 

 n'y eut pas une ferme dans toute la colonie du Cap, qui 

 ne fût pourvue d'un parc à autruches. Quelques chiffres 

 permettront de juger avec quelle rapidité la nouvelle 

 industrie se développa. En 1865, année où commencè- 

 rent les opérations des éleveurs on ne comptait dans le 

 pays que 80 autruches domestiques. Dix ans plus tard, 

 en 187o, un recensement officiel y constatait l'existence 

 de 22.257 de ces oiseaux. En 1877 leur nombre avait 

 passé à 32.247; en 1880 il atteignait 50.000. Naturelle- 

 ment pendant ce temps-là la production et le trafic des 

 plumes suivaient un développement parallèle. Le Cap 

 qui, en 1865, n'en exportait guère que 1.000 ou 2.000 

 kilogrammes, arriva progressivement à en exporter 

 30.000, 50.000, 70.000 et 80.000 kilogrammes. En 1881 

 son exportation atteignit 87.706 kilogrammes, représen- 

 tant une valeur de 22 à 23 millions de francs. A cette 

 date, les plumes étaient devenues, après les diamants et 

 les laines, le principal élément du commerce avec l'ex- 

 térieur; elles procuraient aux capitaux engagés dans 

 l'industrie de l'élevage une rémunération qu'on ne peut 

 pas évaluer a moins de 500 %. C'est ce qui explique l'ex- 

 tension prodigieuse qu'en une quinzaine d'années avait 

 prise cette industrie. 



L'énorme surproduction qui résultait de ce développe- 

 ment de l'élevage devait forcément amener de grands 

 changements sur le marché des plumes en Europe. Au- 

 trefois les quantités annuellement absorbées par le com- 

 merce ne montaient pas plus de 20.000 ou 30.000 kilo- 

 grammes. Maintenant le Cap arrivait, à lui seul, à en 

 jeter deux ou trois fois autant dans la circulation, et il 

 était en mesure d'augmenter indéfiniment saproduction. 

 La plume cessa donc d'être rare et l'industrie plumas- 

 sière put compter dès lors sur un approvisionnement ré- 

 gulier. Par suite les prix baissèrent , moins toutefois 

 qu'on aurait pu le croire, parce que justement à cette 

 époque la mode des plumes d'autruche fit fureur, ce qui 

 permit au cours de se maintenir, au moins quelque 

 temps, à un niveau asseii élevé. Un autre changement se 

 produisit. Les exportateurs du Cap ayant toutes leurs 

 relations en Angleterre, ce fut nécessairement sur ce 

 pays qu'ils prirent l'habitude de diriger leurs envois. Le 

 petit marché qui se tenait alors à Londres pour la vente 

 des plumes de cette provenance, se développa à mesure 

 que les arrivages du Cap augmentèrent. Vers 1876, son 

 mouvement commercial finit par atteindre un tel chilTre 

 qu'on organisa aux Docks des ventes mensuelles. A par- 

 tir de ce moment, le trafic des plumes brutes se centralisa 

 en Angleterre. Les anciens marchés de Vienne et de Li- 

 vournedisparurent, etl'industrie se trouva plus à s'appro- 

 visionner que par l'entremise des négociants britanniques. 



On avait craint que la domestication exerçât une in- 

 fluence fâcheuse sur la qualité des plumes de l'oiseau. 

 L'événement n'a pas justifié ce pronostic, au contraire, 

 les autruches du Cap, qui ne fournissaient autrefois que 

 des plumes de médiocre valeur, en donnent maintenant 

 de très belles. Vne nourriture appropriée et des soins 

 intelligents ont produit ce résultat. 



