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LE NATURALISTE 



En résumé, l'histoire du commerce de plumes d'au- 

 truche se divise en deux périodes. Jusqu'aux environs de 

 1870, les plumes recueillies sur l'animal sauvage étaient 

 un produit relativement rare, très cher, uniquement ré- 

 servé aux emplois de grand luxe. Depuis 1870, grâce à 

 l'institution et aux progrès de l'élevage, elles sont deve- 

 nues un produit qu'il est facile de se procurer, et dont le 

 prix est abordable à toutes les bourses. 



Pour finir, rappelons que, dans les années qui précé- 

 dèrent 1865, la mode étant très favorable à la plume, la 

 demande était abondante, ce qui, joint à la rareté de ce 

 produit à cette époque, avait fait monter et maintenait 

 les cours très hauts. A partir de 1865, la mode se porta 

 sur les fleurs artificielles. Alors les transactions se ralen- 

 tirent et les prix baissèrent, jusqu'au jour où, après 1870, 

 une reprise se manifesta. C'était le moment où les éle- 

 veurs du Cap commençaient à jeter de grandes quantités 

 de plumes sur le marché. Les cours remontèrent alors à 

 des chiflVes qu'on n'avait pas connus depuis longtemps. 

 En 1878, aux Docks de Londres, on paya souvent les 

 plumes de belle qualité jusqu'à 3.000 francs le kilo- 

 gramme et même davantage. Cette prospérité se soutint 

 jusqu'en 1883. A cette date un krach formidable se pro- 

 duisit, déterminé par un nouveau changement de la 

 mode et par la présence sur le marché des énormes stocks 

 de plumes expédiés par les colons du Cap. La baisse des 

 prix fut rapide et irrésistible. Elle atteignit son maximum 

 en décembre 1883; à ce moment les plumes d'autruche 

 tombèrent à moins de 25 0/0 de leur valeur primitive. La 

 situation resta mauvaise pendant les six années qui sui- 

 virent. A partir de 1889, la situation s'améliora et s'est 

 maintenue, grâce à la prodigieuse consommation de boas 

 d'autruche, exceptionnellement favorisée par l'énorme 

 production de plumes d'oiseaux âgés, produisant le duvet 

 long et veule permettant cette fabrication et fort difficile 

 à employer pour la coiffure, en effet le flou et le vapo- 

 reux qui font le boa, ne conviennent pas pour la frisure 

 des plumes d'un chapeau (1). 



La recherche des idées, consistant à utiliser, combiner 

 et déguiser de mille façons les manteaux de la gent ailée 

 est chez nous fort active; Paris est, pour les idées, le pre- 

 mier marché du monde, Londres est le premier pour les 

 matières premières, surtout pour les plumes d'autruche, 

 dont le commerce est centralisé en Angleterre, lesquelles 

 passent et repassent le détroit pour se faire préparer, 

 teindre, friser en France en vue de la vente. 



Les plumes d'autruche dont on faisait usage en Europe 

 au xvi" siècle, provenaient presque toutes des Etats bar- 

 baresques; l'autruche était alors commune dans le nord 

 de l'Afrique et du Sahara. Les indigènes de l'intérieur la 

 chassaient avec acharnement et vendaient sa dépouille, 

 par l'intermédiaire des caravanes, aux navires proven- 

 çaux ou génois qui touchaient sur le littoral. Au siècle 

 suivant, comme la consommation augmentait, les habi- 

 tants d'autres pays, où l'autruche vivait en troupes nom- 

 breuses, entreprirent ce commerce de plus en plus lu- 

 cratif. On vit entrer dans la circulation les plumes 

 d' « Egypte » qui venaient du haut Nil et de Nubie; celles 



(1) Pour la frisure, contrairement aux apparences, les ou- 

 vrières n'atteignent pas, comme solidité et finesse d'exécution, la 

 supériorité des ouvriers d'autrefois, et ne les égalent même pas 

 au point de vue. de 1 exécution matérielle. C'est la une des causes 

 qui ont amené la décadence de l'industrie autruchière pari- 

 sienne. 



du « Yémen », exportées de la péninsule arabique (1); 

 celles de « Syrie » originaires de la Mésopotamie et du 

 plateau de l'Iran. 'Enfin, dans les dernières années du 

 viii<' siècle, apparurent les « plumes du Cap » et celles 

 du Sénégal, qu'on se procurait principalement aux envi- 

 rons du cap Bojador. 



Chacune de ces variétés avaient ses caractères pro- 

 pres; les animaux qui les fournissaient appartenaient à 

 des familles différentes. Les plumes de Syrie passaient 

 pour les plus belles : très longues, fines, soyeuses, d'une 

 parfaite élégance de forme. Celles d'Égypte et de Barba- 

 rie, remarquables par leur souplesse, tenaient le second 

 rang. Beaucoup moins frisées étaient les plumes du Cap, 

 au duvet grêle et maigre. Quant à celles du Yémen, 

 courtes, peu fournies, mal construites, on les considé- 

 rait comme de mince valeur. 



On n'estimait guère alors que les plumes blanches et 

 noires, les blanches surtout, qui se trouvent, seulement 

 sur l'oiseau mâle, dont elles ornent les ailes et la queue. 

 Fort rares par conséquent, celles-là se vendaient extrê- 

 mement cher. Les plumes grises, au contraire, qui gar- 

 nissent les autres parties du corps chez la femelle, 

 étaient si peu appréciées que souvent les chasseurs ne se 

 donnaient pas la peine de les recueillir. Des foires 

 d'Alep, des comptoirs du Caire, de Tunis ou de Tanger, 

 ces marchandises étaient dirigées sur 'Vienne et Li- 

 vourne. Plus tard, un troisième marché s'établit à Lon- 

 dres pour la plume du Cap. Bien que la France ne reçût 

 directement que les envois insignifiants du Sénégal, 

 c'était pourtant chez elle, en dernière analyse, que ve- 

 naient se déverser tous les autres arrivages, parce que 

 ses ouvriers savaient, seuls, manipuler avec perfection 

 la plume d'ornement. 



Brute ou travaillée, les négociants européens avaient 

 commencé, vers 1830, à ne plus pouvoir l'acquérir avec 

 la mêrne facilité qu'autrefois. Elle se raréfiait d'année en 

 année, le renchérissement fut tel que ces produits sem- 

 blaient destinés à ne trouver bientôt plus que peu d'a- 

 cheteurs. Les chasses, depuis trois ou quatre siècles, 

 avaient détruit tant d'animaux que l'autruche, redes- 

 cendue d'abord du Nord de l'Afrique au Soudan, émigrée 

 ensuite au Sud, y était très difficile à capturer. En 

 Arabie et dans l'Iran, les mêmes causes avaient produit 

 les mêmes effets. Malgré la prodigieuse fécondité de cet 

 oiseau, on pouvait craindre qu'il ne devint un jour in- 

 trouvable. 



.T. FOREST. 



(1} Pierre Loti. Pêcheur d'Islande. Paris. 



« Quand j'étais quartier-maitre canonnier, en fonctions de ca- 

 poral d"armes sur la Zénobie, à Aden, un jour, je vois les mar- 

 chands de plumes d'autruche qui montent à bord (imitant l'ac- 

 cent de là-bas) : « Bonjour, caporal d'armes, nous pas voleurs, 

 « nous bon marchands. » D'un paravirer, je te les fais des- 

 cendre quatre à quatre : « Toi, bon marchand, que je dis: ap- 

 « porte un peu d'abord un bouquet de plumes pour me faire ca- 

 « deau ; nous verrons après si on te laissera monter avec ta 

 « pacotille. » Et je m'en serais fait pas mal d'argent au retour, 

 si je n'avais pas été si bête! {Doulou)'eiisemenl .) Mais, tu sais, 

 dans ce temps, j'étais jeune homme... Alors, à Toulon, une con- 

 naissance à moi qui travaillait dans les modes... 



« Allons, bon, voici qu'un des petits frères d'Yann, un futur 

 Islandais, avec une bonne figure rose et des yeux vifs, tout d'un 

 coup se trouve malade pour avoir bu trop de cidre. Bien vite, il 

 faut l'emporter, ce 'qui coupe court au récit de cette modiste 

 pour avoir ces plumes... « 



Le Gérant: Paul GROULT. 



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