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LE NATURALISTE 



il se tient aux cordages qui pendent au côté du navire, 

 jusqu'à ce qu'il ait repris suffisamment haleine; généra- 

 lement, après trois minutes de repos, il plonge de nou- 

 veau dans les profondeurs de l'eau. 



« Le produit de ces pêches, qui s'élevait jadis jusqu'à 

 300 millions de livres sterling, n'en rapporte plus au- 

 jourd'hui que le dixième. 



« Les bancs d'huîtres perlières les plus renommés sont 

 ceux de Rondatchy, situé dans le détroit de Manaar, 

 golfe de Bengale, à vingt milles environ de Ceylan. Ils 

 sont au nombre de quatorze, et, avant 1795, ils apparte- 

 tenaient aux Hollandais. Ils fournissaient alors un 

 revenu de plus de trois millions. Aussi, lors de la guerre 

 qui assura la domination britannique dans l'Inde, les 

 Anglais ne négligèrent-ils point de s'emparer de ce 

 joyau, qui leur fut assuré par le traité d'Amiens, joyau 

 fort profitable à leur bourse s'il pèse cruellement sur les 

 pays où il est mis en vigueur; ils ont affermé ces bancs 

 en J802, moyennant une somme de trois millions. 

 D'abord excellente pour les adjudicataires, cette spécula- 

 tion a cessé de l'être, paraît-il, depuis une vingtaine 

 d'années ; et pour qu''elle ne soit pas tout à fait mauvaise, 

 ils ont dû soumettre les bancs au régime adopté dans 

 l'exploitation des forêts : ils les ont mis en coupe réglée. 



« La région des perles la plus célèbre ensuite, en Asie, 

 est la côte occidentale de Ceylan et les rivages de la 

 terre ferme située en face. C'est là qu'on trouve l'Avicule 

 perlière, type de Ceylan. » 



Parmi les anecdotes recueillies par Von Herzling, 

 nous citerons la suivante : 



« La station principale des bateaux de pêche est la 

 côte sèche et déserte d'Aripo (Ceylan). — Là, le soleil 

 brûle de ses rayons impitoyables tout ce que l'œil peut 

 embrasser du regard. Dans les sables desséchés ne végè- 

 tent que des buissons d'épines; les feuilles racor- 

 nies pendent aux arbustes dépouillés. Les animaux cher- 

 chent en vain un abri contre les rayons brûlants du 

 soleil ; il n'y a aucun ombrage, une buée anhélante 

 flotte au-dessus du sol et la mer calme réfléchit une cha- 

 leur insupportable, 



« Du sable hrùlant émergent les ossements blanchis des 

 plongeurs que la frénésie du gain a conduits à la mort. 

 Un palais dorique, bâti en grès taillé à l'époque de la 

 domination anglaise, revêtu extérieurement de stuc pro- 

 venant de la matière calcaire des valves de coquillages, 

 et entourés de plantations misérables, constitue le seul 

 ornement de cette contrée, la plus uniforme de tout 

 Ceylan. Tel est le lieu sur lequel se déroule le tableau 

 de l'activité la plus animée et la plus bariolée, alors que 

 les bateaux de plongeurs s'amènent et qu'à l'appel de 

 l'administration, plusieurs milliers d'hommes accourent 

 de toutes les régions de l'Indoustan, alléchés par l'appât 

 d'un gain énorme. 



« Alors s'élèvent soudain, tout le long de la côte de 

 Condatchy, de larges rues oû se pressent des huttes cons- 

 truites au moyen de tiges de bambous et d'areke, de 

 feuilles de palmiers, de paille de riz, et d'étoffes de 

 laine. 



« Dans ces huttes, des Malais (ceux-ci sont nombreux), 

 des Maures (marchands mahométans venus de loin), des 

 Malabares, des Coromandéliens et d'autres Indous 

 ouvrent boutique. Les aventuriers et les chevaliers d'in- 

 dustrie ne manquent pas, et des voleurs habiles se glis- 

 sent parmi cette, foule. En tout lieu la spéculation s'éta- 

 blit sur l'argent et sur le crédit. De nobles indigènes du 



continent, dont la fortune est réputée, se font porter à 

 ce spectacle étourdissant dans leurs palanquins riche- 

 ment chamarrés, sous leurs parasols merveilleux. On 

 observe là tous les us et coutumes des Indes. Toutes les 

 castes sont représentées ; les prêtres et les disciples de 

 chaque secte y accourent. Les jongleurs et les danseuses 

 viennent amuser la foule. 



« La pèche dure six semaines ou deux mois au plus; 

 elle commence en février pour se clore dans les pre- 

 miers jours de mai, et pendant ce temps le nombre des 

 jours de fête est tel que celui des jours de travail 

 n'excède pas une trentaine pendant la saison. 



« Tandis que ce spectacle se déroule, environ 200 ba- 

 teaux partent tous les matins en mer et chacun porte 

 deux plongeurs avec deux aides et un soldat malais 

 armé de sa carabine chargée ; ce dernier doit veiller à ce 

 que les coquillages ne soient pas dépouillés de leurs tré- 

 sors avant leur arrivée au port. 



« Pour signal de départ le navire de l'Etat en station à 

 Arippo tire, sur les lOlieures du soir, un coup de canon. 

 La flotte met alors à la voile et, profitant de la brise de 

 nuit, elle atteint les bancs avec la pointe du jour ou au 

 lever du soleil. 



« Quand toute la flotte est rendue en son lieu de desti- 

 nation, à 4 milles anglais environ de la terre, le travail 

 commence. Une chaloupe armée assure leur protection, 

 une tente dressée sur le bateau permet de jouir à l'aise 

 de ce spectacle. 



fl Pour que les plongeurs puissent atteindre plus facile- 

 ment le fond de la mer, oû les coquillages perliers repo- 

 sent à une profondeur de 10 ou 12 toises, on enroule 

 une longue corde sur une poulie que l'on suspend à une 

 perche horizontale s'avançant au-dessous du bord, et à 

 cette corde on assujettit une pierre qui pèse 200 à 300 

 livres. On descend cette pierre à côté du bateau, le 

 plongeur portant un panier relié également au bateau à 

 l'aide d'une corde s'installe sur cette pierre. 



« Afin d'avoir les pieds libres, quelques plongeurs se 

 servent d'une pierre taillée en forme de demi-lune, qu'ils 

 s'attachent sous le ventre lors qu'ils veulent entrer dans 

 l'eau. 



« Accoutumés à cet exercice dès leur plus tendre 

 enfance, les plongeurs ne craignent nullement de s'en- 

 foncer de 4 à 10 brasses dans la mer. Lorsque l'un d'eux 

 est sur le point de descendre il saisit avec les doigts du 

 pied droit la corde attachée à la pierre et de ceux du 

 pied gauche il prend un filet qui a la fôrme d'un sac. 

 Beaucoup d'Hindous, on le sait peut-être, se servent 

 presque aussi habilement pour travailler des doigts de 

 leurs pieds que des doigts de leurs mains, et telle est la 

 force de l'habitude, qu'ils peuvent ramasser à terre, 

 avec ceux-là, l'objet le plus menu, aussi facilement 

 qu'un Européen le ferait avec ceux-ci. Le plongeur 

 s'étant préparé prend de la main doite une autre corde, 

 et tenant ses narines bouchées avec la gauche, il des- 

 cend dans l'eau au fond de laquelle la pierre l'entraîne 

 rapidement. Il passe ensuite à son cou la corde du filet 

 qu'il fait retomber par devant, et, avec autant de 

 promptitude que d'adresse, il ramasse un aussi grand 

 nombre d'huîtres qu'il le peut pendant l'espace de temps 

 qu'il est capable de rester sous l'eau, c'est-à-dire pen- 

 dant deux minutes environ suivant Percival et seule- 

 ment trente secondes d'après Lamiral.Il reprend ensuite 

 sa première position et donne le signal en tirant la corde. 



« A son signal on lâche la corde avec laquelle il s'en- 



