LE NATURALISTE 



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Les efforts, dit Perceval, que pendant l'opération 

 font les plongeurs sont si violents, que rentrés dans la 

 barque, ils rendent l'eau et quelquefois même le sang, 

 par les oreilles et par les narines; mais cela ne les em- 

 pêche pas de redescendre lorsque leur tour revient. Sou- 

 vent ils plongent de quarante à cinquante fois en un 

 jour, et à chaque fois ils rapportent une centaine d'huî- 

 tres. Quelques-uns d'entre eux se frottent le corps avec 

 de l'huile et se bouchent le nez et les oreilles pour em- 

 pêcher l'eau d'y pénétrer; d'autres n'usent d'aucune pré- 

 caution. Grâce à la souplesse des membres des Hindous 

 et à l'habitude qu'ils en ont contractée dés l'enfance, cet 

 exercice, qu'un Européen considère comme si pénible et 

 si dangereux, leur est extrêmement familier. Ce n'est 

 pas à dire cependant qu'il soit dépourvu de dangers. 

 Il use rapidement la vie de ceux qui s'y livrent, leur 

 corps se couvre fréquemment de plaies, par l'eflet de la 

 rupture interne des vaisseaux sanguins ; leur vue s'af- 

 faiblit, et souvent au sortir de l'eau, ils sont frappés 

 d'apoplexie. Après avoir vaincu les révoltes de ses pou- 

 mons et dérouté les trahisons de son système, le plon- 

 geur doit encore compter avec d'autres ennemis. 



Quand la pèche de la journée est terminée, le plon- 

 geur qui est demeuré le plus longtemps sous l'eau reçoit 

 une récompense. Le temps de ce séjour, on l'a vu, va- 

 rie habituellement de 35 à 57 secondes; un plongeur 

 resta une fois une minute et 58 secondes sous l'eau; 

 quand il remonta il était tellement épuisé qu'il lui fallut 

 un repos très long. Tous les plongeurs de la localité sont 

 des Malais préparés depuis leur enfance à ce métier. 



La mer renferme des ennemis de l'homme, robustes, 

 féroces, fujieux, tels que les requins, les poulpes, les 

 cachalots, etc., contre lesquels il entre rarement en lutte 

 avec quelque chance de succès. Que de fois, malgré sa 

 prudence, sa résolution et son courage, le plongeur a 

 succombé dans la lutte, avec ces assaillants terribles et 

 implacables. Aussi dès que la présence de l'un de ces 

 animaux est signalée dans une pêcherie, tout travail 

 cesse et les barques regagnent le port. 



Pendant le travail, il se produit cependant assez de 

 bruit pour effaroucher les requins et bien des pêches 

 sont menées à bonne fin sans avoir été interrompues par 

 aucune attaque. 



Pour éloigner les requins, les pécheurs du détroit de 

 Manoar s'adressent aux Pillalkaras, charlatans qui rem- 

 plissent les mêmes fonctions dans le golfe du Bengale. 



Selon la caste et la secte auxquelles le plongeur 

 appartient, le conjurateur lui prescrit diverses cérémo- 

 nies préparatoires, dans l'exacte observation desquelles 

 il met une confiance absolue, quoique l'événement soit 

 souvent contraire aux prédictions de l'imposeur. 



Depuis le matin, dit Percival, jusqu'au retour des 

 barques, ils se tiennent sur la côte, marmottant conti- 

 nuellement des prières, se tordant le corps de plusieurs 

 manières fort étranges, et faisant des cérémonies aux- 

 quelles eux-mêmes ni les autres ne comprennent rien. 

 Pendant tout ce temps, il faut qu'ils s'abstiennent de 

 boire et de manger, sans quoi leurs oraisons n'auraient 

 aucun effet. Cependant ils font quelquefois trêve à cette 



(1) Voir Naturaliste, n° du novembre 1903. 



abstinence et prennent tant de toddy (espèce de liqueur 

 qu'on tire du Palmier), qu'il ne leur est plus possible de 

 continuer à s'acquitter de leur ministère. 



L'adresse de ces hommes à rétablir leur crédit lors- 

 qu'un fâcheux accident a fait voir la vanité de leurs pré- 

 dictions, ne doit point être passée sous silence. 



Depuis que nous sommes en possession de Ceylan, un 

 pêcheur ayant eu une jam'oe emportée, les camarades de 

 celui-ci firent venir le principal devin, pour qu'il expli- 

 quât ce malheureux événement. Sa réponse montra 

 combien il connaissait ceux auxquels il l'adressait. 



Il leur dit gravement qu'une vieille sorcière qui lui 

 portait envie était arrivé de Colang, sur la cote de 

 Malabar, et avait fait une conjuration contraire qui, 

 pendant quelque temps, avait détruit l'effet de ses 

 enchantements. 



Il ajouta qu'il ne l'avait pas su assez tôt pour prévenir 

 l'accident qui venait d'avoir lieu, mais qu'il allait faire 

 connaître sa supériorité sur son adversaire, qu'il enchan- 

 terait les requins et qu'il leur fermerait la gueule de 

 manière qu'il n'arriverait aucun malheur le reste de la 

 saison. 



Heureusement pour lui l'effet répondit à la prédiction. 



Je laisse au lecteur à décider si l'on dut l'attribuer aux 

 prières et à la science de l'exorciste; mais les plongeurs 

 ne manquèrent pas de le faire et redoublèrent d'estime 

 et de vénération pour lui. 



Néanmoins les plongeurs exigent les prières d'un 

 prêtre chargé d'exorciser les requins sur le rivage, pen- 

 dant la pêche, et ils partagent avec eux leurs bénéfices. 

 Les plongeurs catholiques même, représentants de la 

 race portugaise, ne vont pas au travail sans avoir fixé à 

 leurs bras des formules de prières et des maximes de 

 l'Evangile. 



Quand les bateaux ont leurs chargements respectifs de 

 coquillages à bord, ils font une véritable course vers le 

 rivage. 



Il paraît que, pendant ce retour, les propriétaires de 

 barques et les marchands sont exposés à perdre un 

 grand nombre de perles, parce que, lorsqu'on les laisse 

 quelque temps en repos, les huîtres s'ouvrent d'elles- 

 mêmes. Il est alors facile de découvrir une belle perle, et 

 au moyen d'un petit morceau de bois, d'empêcher les 

 coquilles de se rapprocher. Il ne faut plus ensuite que 

 trouver l'occasion de commettre le vol. Ceux que l'on 

 emploie à fouiller dans le corps de l'animal se permet- 

 tent aussi beaucoup d'infidélités. Ils vont même jusqu'à 

 avaler des perles; mais lorsque les marchands les soup- 

 çonnent de l'avoir fait, ils les renferment, leur adminis- 

 trent une forte dose d'émétique et des purgations au 

 moyen desquelles on retrouve souvent les objets dérobés. 



Là, se trouvent disposées des troupes destinées à em- 

 pêcher les gens de s'approprier les coquillages avant 

 qu'ils n'aient été vendus à l'enchère ou recueillis dans 

 les magasins de l'administration. Ces brtiments repré- 

 sentent un espace quadrangulaire, entouré de murs éle- 

 vés ; le sol est oblique et parcouru par une foule de 

 petites rainures dans lesquelles court constamment l'eau 

 du réservoir où l'on dépose les coquillages qu'on n'a pas 

 vendus, pour les empêcher de s'ouvrir spontanément 

 sous l'influence d'un commencement de putréfaction. 



Une fois les coquillages perliers rendus à terre, on les 

 dispose en petits tas et on les met à l'enchère. C'est là 

 une sorte de loterie fort amusante; on peut aisément dé- 

 penser une couple de livres sterling pour acheter un gros 



