- 136 - 



M. Proost, directeur général de l'agriculture, fait la communica- 

 tion suivante : La fixation de l'azote atmosphérique par les plantes 



Lorsque nous visitâmes pour la première fois le laboratoire de 

 physique végétale de la rue deBuffon,dont l'empereur Napoléon III 

 avait confié la direction à M. G. Ville, malgré l'opposition de la 

 Faculté, sur les instances, assurait-on, de M. le duc de Morny, 

 nous fûmes frappés des expériences de culture dans le sable, 

 instituées par le célèbre professeur du Muséum pour démontrer 

 la fixation de l'azote atmosphérique par les plantes de la famille 

 des légumineuses. 



A cette époque, cette théorie n'était pas à la mode dans le 

 monde savant. On en riait, on en faisait même des gorges chaudes, 

 dans certains milieux; les sommités du monde agricole, tels que 

 Boussingault,qui l'avait d'abord adoptée en se basant sur les don- 

 nées expérimentales des cultures de sa ferme de Bechelbronn, en 

 Alsace, l'ayant répudiée, Boussingault fut amené à formuler ces 

 conclusions, non seulement à la suite de nouveaux essais de cul- 

 ture dans la terre végétale, mais aussi dans la ponce et dans le 

 sable calcinés, c'est-à-dire dans un sol artificiel absolument stérile, 

 dépourvu de toute matière organique. 



Les premières expériences, exécutées tour à tour dans une 

 atmosphère confinée ou renouvelée par des courants d'air con- 

 tinus, semblèrent prouver d'abord que les légumineuses avaient 

 emprunté, sous une forme quelconque, une certaine quantité 

 d'azote à l'atmosphère. Mais d'autres essais à l'air libre ou renou- 

 velé, ne permirent plus de constater la fixation d'une quantité 

 d'azote appréciable et pouvant entrer sérieusement en ligne de 

 compte; tandis que, quand il faisait intervenir l'engrais azoté, les 

 plantes acquéraient un développement remarquable. Il en conclut 

 que lorsque les végétaux, notamment les légumineuses, ont épuisé 

 la réserve d'azote contenue dans la graine, ils sont incapables de 

 végéter normalement parce qu'ils ne peuvent puiser dans l'air la 

 quantité d'azote nécessaire à leur alimentation. 



Quelques années plus tard — 1860 — Lawes et Gilbert 

 arrivèrent aux mêmes conclusions en Angletene, tandis que 

 M. Ville affirmait énergiquement la fixation directe de l'azote libre 

 gazeux de l'atmosphère par les feuilles, après avoir institué, 



