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l'homme est parvenu par degrés à une appréciation de plus en 

 plus précise du temps. Les premiers peuples n'avaient pour se 

 guider que les apparences générales du jour et de la nuit, ils for- 

 maient des divisions qui avaient nécessairement quelque chose de 

 vague et qui ne pouvaient exprimer que d'une manière approxi- 

 mative le progrès du temps. Ainsi dans le Zend-Avesta des 

 anciens Perses, on voit que le jour était divisé en cinq périodes : 

 le temps dit de l'aurore que l'on comptait depuis le milieu de la 

 nuit jusqu'au lever du soleil, le temps du sacrifice depuis ce lever 

 jusque vers midi, la pleine lumière de midi au déclin du soleil, le 

 lever des astres du déclin du soleil à l'apparition des étoiles, et la 

 récitation des prières depuis l'apparition des étoiles jusqu'à 

 minuit... 



„ Les divers peuples marquaient d'autant plus de divisions que 

 leur développement intellectuel était plus avancé... 



, C'est aux Accadiens qu'est due l'idée de partager en douze 

 parties la durée de la nuit. Ils avaient divisé en douze la circonfé- 

 rence du ciel, d'après le nombre des lunaisons qu'il y a dans 

 l'année. Ils avaient pris à cet effet des repères parmi les étoiles, et 

 les astres ainsi désignés, se présentant à l'horizon oriental, servirent 

 à subdiviser la nuit. Mais comme les durées étaient un peu grandes, 

 on partagea en deux chaque intervalle, et l'on eut, au lieu de 

 douze heures doubles, vingt-quatre heures simples, dont douze 

 pour la nuit et par analogie douze pour le jour. Cette division du 

 temps en deux séries de douze heures remonte à plus de vingt 

 siècles avant notre ère. Les peuples voisins l'adoptèrent. Les 

 anciens Egyptiens comptèrent douze heures, comme les Accadiens, 

 du coucher au lever du soleil... Toutes les nations de l'occident 

 suivirent le même exemple. 



„ Les Chinois avaient adopté, pour la détermination des heures 

 de la nuit, une méthode qui différait de celle des peuples de 

 l'Occident. Les étoiles à leur lever sont souvent obscurcies par des 

 brumes; leur observation à l'horizon n'est pratique que dans les 

 beaux climats surtempérés ou tropicaux. Dans les zones moyennes, 

 il était préférable d'observer l'instant où les astres arrivaient au 

 plus haut de leur cours, dans la direction exacte du sud. Il suffi- 

 sait de déterminer cette direction une fois pour toutes, puis de 

 voir, à chaque partie de la nuit, quelle étoile venait s'y aligner. 



