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opérations trigonométriques ne datent que du commencement du 

 xvii« siècle. 



, On sait qu'elles sont dues à Snellius, géomètre hollandais. Ce 

 fut lui qui, pour évaluer le degré terrestre, d'après une longueur 

 méridienne limitée à deux points dont les latitudes sont connues, 

 imagina d'obtenir cette longueur par la méthode trigonométrique, 

 méthode encore suivie aujourd'hui et qui consiste à former, dans 

 le sens du méridien, une chaîne de triangles dont on trouve tous 

 les éléments en partant d'une base mesurée : le calcul détermine 

 ensuite le développement de l'arc qui traverse la chaîne d'un bout 

 à l'autre. Ayant appliqué cette méthode à l'évaluation de la Ion- 

 geur méridienne comprise entre les parallèles d'Alckmaar et de 

 Berg-op-Zoom, Snellius trouva le degré terrestre de 55 021 toises. 

 Les détails de cette opération curieuse par son ancienneté et 

 parce qu'elle est la première de ce genre, sont consignés dans 

 un ouvrage publié par Snellius, en 1617, sous le titre Eratosthenes 

 batavus (*). 



„ En 1669 et 1670, l'abbé Picard exécuta aux environs de Paris, 

 d'après la même méthode, en y employant toutefois des moyens 

 d'observation et des procédés de calcul bien supérieurs à ceux du 

 géomètre hollandais, une nouvelle mesure du degré terrestre, qui 

 en fixa la valeur à 57 060 toises. L'opération de Snellius était donc 

 fautive. Mais Musschenbroek a fait connaître, dans un ouvrage 

 publié à Vienne en 1756, sur la grandeur de la terre (De MagnitwKm 

 terrae), une particularité qui tend à restituer à son compatriote 

 le mérite d'avoir opéré avec toute l'exactitude que l'état de la 

 science et les instruments de son temps comportaient. 



„ Au dire de Musschenbroek, Snellius s'étant aperçu, après 

 la publication de son livre, du peu de précision de ses premiers 

 résultats, cette découverte l'avait déterminé à reprendre toutes 

 ses observations. La Bibliothèque royale de Bruxelles possède un 

 témoignage précieux et authentique de ce travail de revision: 

 c'est un exemplaire de Y Eratosthenes batavus dans lequel l'auteur 

 a consigné, de sa main, toutes les corrections apportées par lui a 

 ses premières observations. La mort le surprit prématurément en 

 1656, et ne lui permit malheureusement pas d'apprécier 

 l'influence que ces corrections ext-rceraient sur le résultat final de 

 son opération. Cette satisfaction était réservée à Musschenbroek. 



