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fournir des indications pour lesquelles il faudrait des fils à plomb 

 de plusieurs centaines de mètres de longueur. 



Le niveau à bulle fut inventé vers 1666 par Thévenot Melchi- 

 sédec, né à Paris en 1620. Il ne donna primitivement que des indi- 

 cations d'une précision ordinaire, parce qu'on ne parvenait pas à 

 le construire avec une grande perfection. Mais cette difficulté 

 ayant été vaincue par l'ingénieur français Chézy, le niveau prit 

 place parmi les instruments de grande précision. Les construc- 

 teurs modernes ont encore perfectionné les procédés de fabrica- 

 tion, et augmenté ainsi la précision du niveau. Déjà dans l'édition 

 française de 1872 de 1' Astronomie sphérique et pratique de 

 Brunnôw, par C. André et E. Lucas, on renseigne un niveau à 

 bulle construit par Dutrou, et qui équivaut certainement à un fil à 

 plomb de 600 mètres de longueur. 



M. Bijl, astronome adjoint à l'Observatoire royal de Belgique, a 

 eu l'obligeance de faire en notre présence quelques déterminations 

 relatives à des niveaux en usage dans son service; il en résulte 

 que les fioles de deux de ces niveaux valent respectivement des 

 fils à plomb de 400 mètres et de 550 mètres de longueur. 



Il est évident que la théorie d'un instrument de cette nature 

 doit être rigoureuse, afin que les constructeurs puissent s'en 

 inspirer dans leur lutte contre la matière, et que les observateurs 

 puissent la considérer comme la limite vers laquelle doivent tendre 

 tous leurs efforts. 



La présente étude fournira la preuve que la théorie habituelle 

 du niveau à bulle ne répond pas à ce desideratum, et elle donnera 

 le remède après avoir signalé le mal. 



Le lecteur, qui n'est pas familiarisé avec les questions astrono- 

 miques et géodésiques dans lesquelles on réclame du niveau à bulle 

 une précision extrême, sera peut-être tenté de se demander si 

 certains passages, peu nombreux d'ailleurs, de notre étude n'ont 

 pas un caractère trop théorique. Nous nous sommes posé la 

 même question. Mais nous avons passé outre, attendu que nous 

 sommes de ceux qui partagent la manière de voir émise par 

 M. Poincaré sur les Méthodes nouvelles de la mécanique célests, 

 et en vertu de laquelle la théorie doit toujours devancer la pratique 

 dans la voie du progrès. 



Nous ne nous occuperons pas du niveau à calotte sphérique 



