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La théorie doit donner du monde physique une description 

 aussi simple que possible ; elle doit donc restreindre autant qu'il 

 est en son pouvoir le nombre des propriétés qu'elle regarde 

 comme des qualités irréductibles et qu'elle figure au moyen de 

 grandeurs particulières, le nombre des lois qu'elle regarde comme 

 premières et dont elle fait des hypothèses. Elle ne doit faire appel 

 à une nouvelle grandeur, accepter une hypothèse nouvelle que 

 lorsqu'une inéluctable nécessité l'y contraint. 



Lors donc que le physicien découvre des faits inconnus jusqu'à 

 lui, lorsque ses expériences lui ont permis de formuler des lois 

 que la théorie n'avait pas prévues, il doit tout d'abord rechercher 

 avec le plus grand soin si ces lois peuvent être présentées, au 

 degré d'approximation requis, comme des conséquences des 

 hypothèses admises. C'est seulement après avoir acquis la certi- 

 tude que les grandeurs traitées jusque-là par la théorie ne 

 peuvent servir de symboles aux qualités observées, que des hypo- 

 thèses reçues ne peuvent découler les lois établies, qu'il est 

 autorisé à enrichir la physique d'une grandeur nouvelle, à la 

 compliquer d'une nouvelle hypothèse. 



Ces principes sont l'essence même de nos théories physiques. 

 Si l'on venait à y manquer, la difficulté "qui se rencontre souvent 

 à reconnaître qu'une loi, découverte par l'observation, découle ou 

 non des hypothèses admises, jointe à une paresse d'esprit trop 

 fréquente, mènerait les physiciens à regarder chaque propriété 

 nouvelle comme une qualité irréductible, chaque loi nouvelle 

 comme une hypothèse première, et notre science mériterait bientôt 

 tous les reproches que les contemporains de Galilée et de 

 Descartes adressaient à la physique de l'École. 



Les fondateurs de l'électrodynamique se sont conformés 

 soigneusement à ces principes. Pour représenter les propriétés 

 des corps électrisés, il avait suffi à Coulomb et à Poisson de 

 faire usage d'une seule grandeur, la charge électrique, d'imposer 

 aux charges électriques une seule hypothèse, la loi de Coulomb. 

 Lorsque Ampère eut découvert que des actions attractives ou 

 répulsives s'exerçaient entre des fils parcourus par des courants 

 électriques, les physiciens recherchèrent tout d'abord si l'on ne 

 pouvait représenter ces actions au moyen de charges électriques 

 convenablement distribuées sur les fils et se repoussant selon la 



