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" Pourquoi les idées du savant anglais ont-elles tant de peine 

 à s'acclimater chez nous ? C'est sans doute que l'éducation reçue 

 par la plupart des Français éclairés les dispose à goûter la préci- 

 sion et la logique avant toute autre qualité. „ 



■ Les anciennes théories de la physique mathématique nous 

 donnaient à cet égard une satisfaction complète. Tous nos maîtres, 

 depuis Laplace jusqu'à Gauchy, ont procédé de la mémo manière. 

 Partant d'hypothèses nettement énoncées, ils en ont déduit toutes 

 les conséquences avec une rigueur mathématique et les ont com- 

 parées ensuite avec l'expérience. Ils semblent vouloir donner à 

 chacune des branches de la physique la même rigueur qu'à la 

 mécanique céleste. , 



■ Pour un esprit accoutumé à admirer de tels modèles, une 

 théorie est difficilement satisfaisante. Non seulement il n'y tolérera 

 pas la moindre apparence de contradiction, mais il exigera que 

 les diverses parties en soient logiquement reliées les unes aux 

 autres et que le nombre des hypothèses soit réduit au minimum. .. 



44 ... Le savant anglais ne cherche pas à construire un édifice 

 unique, définitif et bien ordonné; il semble plutôt qu'il élève un 

 grand nombre de constructions provisoires et indépendantes, 

 entre lesquelles les communications sont difficiles et parfois 

 impossibles. „ 



" ... On ne doit donc pas se flatter d'éviter toute contradiction ; 

 . mais il faut en prendre son parti. Deux théories contradictoires 

 peuvent, en effet, pourvu qu'on ne les mêle pas, et qu'on n'y 

 cherche pas le fond des choses, être toutes deux d'utiles instru- 

 ments de recherches, et peut-être la lecture de Maxwell serait-elle 

 moins suggestive s'il ne nous avait pas ouvert tant de voies nou- 

 velles et divergentes. „ 



Nous sommes de ceux qui ne peuvent prendre leur parti de la 

 contradiction. 



Certes- et nous sommes sur ce point de l'avis de M. H. Poincaie 

 — nous ne regardons plus la physique théorique comme une 

 branche de la métaphysique ; pour nous, elle n'est qu'une repré- 

 sentation schématique de la réalité ; au moyen de symboles 

 mathématiques, elle classe et ordonne les lois que l'expérience a 

 révélées ; elle condense ces lois en un petit nombre d'hypothèses ; 

 mais la connaissance qu'elle nous donne du monde extérieur n est 



