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ni plus pénétrante, ni d'une autre nature que la connaissance 

 fournie par l'expérience. 



Toutefois, il n'en faut pas conclure que la physique théorique 

 échappe aux lois de la logique. Elle ne mérite le nom de science 

 qu'à la condition d'être rationnelle; elle est libre de choisir ses 

 hypothèses comme il lui plaît, pourvu que ces hypothèses ne soient 

 ni superflues, ni contradictoires ; et la chaîne des déductions qui 

 relie aux hypothèses les vérités d'ordre expérimental ne doit 

 contenir aucun maillon de solidité douteuse. 



Une théorie physique unique qui, du plus petit nombre possible 

 d'hypothèses compatibles entre elles, tirerait, par des raisonne- 

 ments impeccables, l'ensemble des lois expérimentales connues 

 est évidemment un idéal dont l'esprit humain n'atteindra jamais 

 la perfection ; mais s'il ne peut atteindre cette limite, il doit sans 

 cesse y tendre; si diverses régions de la physique sont représentées 

 par des théories sans lien les unes avec les autres, voire môme 

 par des théories qui se contredisent lorsqu'elles se rencontrent en 

 un domaine commun, le physicien doit regarder ce disparate et 

 cette contradiction comme des maux transitoires ; il doit s'efforcer 

 de substituer l'unité au disparate, l'accord logique à la contra- 

 diction ; jamais il n'en doit prendre son parti. 



Sans doute, on ne doit point demander compte à un physicien 

 de génie, de la voie qui l'a conduit à une découverte. Les uns, 

 dont Gauss est le parfait modèle, enchaînent toujours leurs pen- 

 sées dans un ordre irréprochable et ne proposent à notre raison 

 aucune vérité nouvelle qu'ils ne l'appuient des démonstrations les 

 plus rigoureuses. Les autres, comme Maxwell, procèdent par 

 bonds et, s'ils daignent étayer de quelques preuves les vues de 

 leur imagination, ces preuves sont, trop souvent, précaires et 

 caduques. Les uns et les autres ont droit à notre admiration. Mais 

 si les intuitions imprévues des seconds nous surprennent davan- 

 tage que les déductions majestueusement ordonnées des premiers, 

 nous aurions tort de voir en celles-là, plus qu'en celles-ci, la 

 marque du génie ; si les Maxwell sont plus " suggestifs „ que les 

 Uauss, c'est qu'ils n'ont pas pris la peine d'achever leurs inven- 

 tions ; c'est qu'après avoir affirmé des propositions nouvelles, ils 

 nous ont laisse la tâche, souvent malaisée, de les transformer en 

 vérités démontrées. 



