34 LE NATURALISTE 



industrie, dans les parages qu'ils fréquentent. Croisant 

 en pirates dans l'air, au-dessus des flots, ils surveillent 

 la pêche des mouettes, des sternes, des fous, des cormo- 

 rans, des plongeurs de toute espèce, et dès que ces pro- 

 fessionnels habiles ont fait une capture, ils s'élancent sur 

 eux, les attaquent et les frappent de leur bec jusqu'à ce 

 que ceux-ci, terrifiés, leur abandonnent, pour en finir, le 

 poisson qu'ils viennent de prendre. La mouette qui se 

 sauve avec son butin est bien vite arrêtée dans sa fuite, 

 son ennemi l'assaille de tous côtés avec un indescriptible 

 acharnement, la persécute sans relâche, lui assène des 

 coups de bec sur le cou et la tête, si bien que la mal- 

 heureuse victime, de guerre lasse, rejette le poisson 

 déjà presque avalé, que le labbe attrape avec une mer- 

 veilleuse adresse, avant qu'il ait touché la surface de 

 l'eau. J'ai été plus d'une fois le spectateur amusé et 

 indigné de ces drames aériens, et j'ai toujours vu qu'ils 

 se terminaient au profit du bandit, même souvent quand 

 la lutte s'engageait entre un labbe pomarin, un parasite, 

 et un grand goéland ou un fou. Les plongeons, les 

 lummes échappent plus facilement aux vexations du 

 forban, car ils ont la ressource de plonger quand il ap- 

 proche. Le grand labbe surtout, le labbe cataracte, est 

 un véritable iléau. Sa force, son audace, sa voracité en 

 font l'effroi de tous les oiseaux de mer. Nul n'ose lui 

 résister, il assure sa domination par la crainte qu'il ins- 

 pire. Il ne se contente pas d'enlever par là force à d'in- 

 nocents pêcheurs le fruit de leurs efforts, il pille aussi 

 leurs nids, et tout lui est bon, l'œuf, la mère et l'enfant. 

 C'est le brigand dans toute sa splendeur. 



Il ne faut pas croire cependant que les labbes s'en- 

 graissent exclusivement du travail d'autrui. Ils chas- 

 sent et pèchent aussi eux-mêmes. Sous ce rapport, ils 

 ressemblent beaucoup aux vrais oiseaux de proie. Ainsi, 

 quand le labbe cataracte attaque un oiseau pour lui dé- 

 rober son butin, il lui arrive fréquemment de faire double 

 prise etde dévorer pêcheur et poisson. On l'a vu étrangler 

 des mouettes, des plongeurs, des macareux, les déchirer 

 en morceaux et s'en repaître avidement. Il chasse aussi 

 de petits mammifères, les oiseaux de toute espèce quand 

 l'occasion est favorable, et va même jusqu'à se jeter sur 

 les jeunes agneaux, à leur arracher les yeux et la cer- 

 velle. Il pêche le poisson qui nage à la surface de l'eau 

 et des invertébrés marins de toute sorte. Comme son 

 estomac a de terribles exigences, il recueille sur le ri- 

 vage ce que les flots ont rejeté ; à défaut de proies vi- 

 vantes, il se contente de cadavres et ne dédaigne même 

 pas les vers et les insectes. Le labbe parasite ne se nour- 

 rit pas non plus absolument que de larcins, il se livre 

 volontiers à la chasse des insectes et s'empare, sur la 

 plage, des animaux marins dont le flot lui apporte l'au- 

 baine. Le pomarin et le longicaude se comportent de la 

 même façon. 



A l'exemple des oiseaux de proie, et pour les mêmes 

 raisons, les labbes vivent ordinairement isolés les uns 

 des autres, mais comme les goélands, ils se réunissent à 

 l'époque de la reproduction pour nicher en commun. Us 

 ne forment pas toutefois des agglomérations très consi- 

 dérables, et s'établissent plutôt par petites bandes, dans 

 des îles, à des places déterminées. Une place à couver 

 des labbes cataractes, que visita Graba, comprenait une 

 cinquantaine de couples, et je ne crois pas que ce chiffre 

 soit souvent dépassé. Le labbe parasite et le labbe lon- 

 gicaude composeraient peut-être des compagnies un peu 

 plus nombreuses. 



C'est au milieu de mai que les couples se dirigent 

 vers les places à nids situées soit sur les plateaux des 

 montagnes, soit sur les versants recouverts d'herbe et de 

 mousse ou même, comme en Laponie, dans des marais. 

 Ils creusent une cavité circulaire, qu'ils garnissent de 

 mousse et d'herbe, et y déposent leurs œufs, au nombre 

 de deux ou trois. La ponte a lieu au mois de juin. Le mâle 

 et la femelle couvent à tour de rôle. La durée de l'incu- 

 bation est à peu près d'un mois, car au commencement 

 de juillet on trouve dans les nids des jeunes revêtus d'un 

 duvet, gris brun. Les parents les soignent avec une 

 grande sollicitude et les défendent avec beaucoup d'éner- 

 gie et de bravoure. Quand on entre dans leur domaine, 

 le père et la mère poursuivent de leurs cris de guerre 

 l'envahisseur et fondent sur lui avec une impétuosité dé- 

 nuée de toute prudence. On raconte qu'aux îles Féroé 

 les chasseurs qui vont récolter les œufs du grand labbe 

 tiennent sur leur bonnet un couteau, la pointe en l'air, 

 pour se défendre contre les assauts des possesseurs de 

 nids, et que souvent ces courageux défenseurs de leurs 

 couvées viennent s'y embrocher. 



Les jeunes reçoivent au début une nourriture particu- 

 lière composée de mollusques, de vers, d'œufs, le tout 

 réduit en une bouillie épaisse dans le jabot des parents, 

 et que ceux-ci leur dégorge avec prodigalité. Les petits 

 morceaux de viande et de poisson, parfois de jeunes 

 oiseaux, constituent par la suite un menu plus solide. 

 Les jeunes labbes y ajoutent eux-mêmes, quand ils sont 

 devenus assez forts pour circuler autour des nids, les 

 baies qu'ils ramassent dans leurs promenades. A la fin 

 d'août, ils ont atteint toute leur taille, volent çà et là 

 sans trop s'éloigner, et vers la fin de septembre gagnent 

 la haute mer. 



Aucun autre oiseau de mer ne niche dans les lieux où 

 les labbes se sont établis. Une terreur universelle garan- 

 tit à ces pillards le plus complet isolement et la plus en- 

 tière sécurité. Sauf l'homme, nul être vivant ne songe à 

 les inquiéter ; tous.fuient au contraire ce dangereux voi- 

 sinage. 



Quatre espèces de labbes exercent leur piraterie sur les 

 mers d'Europe, et croissent dans les eaux françaises : 

 le labbe cataracte ou grand labbe (1), le labbe pomarin(2), 

 le labbe parasite (3) et le labbe longicaude (4). 



Je ne dirai rien du plumage de ces oiseaux, dont on 

 trouve la description dans tous les livres d'ornithologie ; 

 j'en signalerai seulement un caractère très apparent qui 

 peut servir, entre beaucoup d'autres, à distinguer les es- 

 pèces de labbes. Je veux parler de la forme et de la di- 

 mension des deux rectrices médianes de la queue chez 

 l'oiseau adulte. Cette particularité, qui frappe à pre- 

 mière vue, attire l'attention des chasseurs et leur permet, 

 avant un examen plus minutieux, de déterminer, par 

 exemple, s'ils ont affaire à un parasite ou à un longicaude, 

 deux espèces qu'ils confondent quelquefois. Le labbe 

 cataracte a ses pennes médianes larges, arrondies à 

 l'extrémité, et dépassant les latérales de 2 à 3 centi- 

 mètres au plus. Celles du pomarin sont aussi ar- 

 rondies mais contournées sur elles-mêmes et dépassent 

 les latérales de 8 à 10 centimètres. Chez le parasite, 

 elles sont planes, larges à la base et vont ensuite en di- 



(1) Stercorarius cataractes (Vieillot). 



(2) Stercorarius pomarinus (Vieillot). 



(3) Stercorarius parasiticus (G.-R. Groy). 



(4) Stercorarius longicaudus (Brisson). 



