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LE NATURALISTE 



s'abstenir de toute nourriture, sans quoi leurs oraisons 

 seraient sans effet; ils savent cependant se dispenser de 

 ce jeûne rigoureux et boivent tant de toddy, liqueur reti- 

 rée du palmier, qu'il leur est souvent impossible de se 

 tenir debout. Les charmeurs de requins accompagnent 

 parfois les plongeurs jusque dans leurs baraques, sous le 

 prétexte de donner plus de courage à leurs dupes, mais 

 en réalité pour dérober les perles. Il arrive en effet que, 

 lor sque l'huître est laissée pendant quelque temps en 

 repos, elle s'entrouvre et l'on voit alors la perle; c'est ce 

 moment que choisit le voleur pour placer un brin d'herbe 

 entre les valves, de manière à reconnaître l'huître plus 

 tard et à dérober le trésor qu'elle renferme. L'adresse 

 avec laquelle les sorciers regagnent leur crédit quand un 

 accident vient démentir leurs prédictions, montre à quel 

 point est aveugle la confiance que leur accordent leurs 

 dupes. Nous citerons, à ce propos, une anecdote racontée 

 par Octave Sachot dans son curieux ouvrage sur l'île de 

 Ceylan : « Depuis que Ceylan appartient aux Anglais, il 

 arriva une année qu'un plongeur eut une jambe coupée 

 par un requin, sur quoi le charmeur en chef fut appelé 

 pour expliquer l'aventure. La réponse qu'il fit peut donner 

 une idée des lumières et du degré d'intelligenee des gens 

 exploités par lui. Il leur raconta gravement qu'une vieille 

 sorcière, qui avait une dent contre lui, était justement 

 arrivée deColang sur la côte de Malabar et avait effectué 

 une contre-conjuration qui, pour le moment, .avait neutra- 

 lisé ses charmes, qu'il en avait été informé trop tard pour 

 empêcher l'accident survenu, mais qu'il allait démontrer 

 sa supériorité sur son antagoniste en charmant les re- 

 quins et en leur liant les mâchoires de manière qu'il ne 

 se produisît plus d'accident de toute la saison. Heureu- 

 sement pour le magicien, l'événement répondit à sa pré- 

 diction et pendant la pêche de cette année les requins ne 

 firent pas d'autres victimes. » 



Quand les pêcheurs ont retiré les perles des coquilles 

 putréfiées, on les passe au crible pour séparer les plus 

 petites des moyennes et des plus grosses. Suivant 

 Sachot, « les trous occupent le fond du vase dans son 

 entier et décroissent nécessairement en diamètre à 

 mesure qu'ils augmentent en nombre. Les perles se 

 jettent en masse confuse dans le premier crible qui, 

 étant levé à une faible hauteur et agité, en laisse passer 

 le plus grand nombre dans le second crible et ne con- 

 serve que celles dont la taille excède la grosseur d'un 

 beau pois. Le second crible est agité de la même ma- 

 nière, et les perles qui restent au fond sont grosses 

 comme un pois fin ou comme un grain de poivre noir. 

 La quantité de perles augmente à mesure que la gros- 

 seur diminue. Celles qui passent à travers les dix bas- 

 sins appartiennent à la classe appelée toul ou semences 

 de perles, à raison de leur petitesse. Celles qui restent 

 au fond des bassins 20, 30, 50, 80 sont comprises sous la 

 dénomination générale de mell ou perles de premier 

 •ordre. Celles de 100 à 1000 sont appelées vodirou ou 

 perles de second ordre. Les perles de ces deux ordres se 

 divisent en plusieurs catégories suivant leur forme, leur 

 éclat et certaines autres qualités. Ces différentes espèces 

 sont envoyées à différents marchés ; mais, à la pêcherie, 

 toutes les espèces se vendent mêlées ensemble à raison 

 de deux cents pagodes la livre (la pagode vaut de 9 fr.25 

 à 9 fr. 45). Le mode d'évaluation des différentes caté- 

 gories de perles se règle d'après un critérium imaginaire 

 établi sur la qualité qui leur donne le plus de mérite. Ce 

 moyen, qui semble d'abord compliqué et difficile, paraît 



tout simple à ceux qui ont l'habitude de l'appliquer. La 

 grosseur, la rondeur et le brillant semblent être les qua- 

 lités qui leur servent de base. » 



Il s'agit ensuite de les enfiler en chapelet, les petites 

 ensemble et les grosses idem pour les rendre plus faci- 

 lement transportables. Un bon ouvrier peut en percer 

 500 dans sa journée. « Je fus très surpris, dit Percival, 

 en voyant l'instrument qu'ils emploient pour forer les 

 perles et l'adresse avec laquelle ils s'en servent. Il se 

 compose d'une pièce de bois, en forme de cône renversé, 

 de six pouces de hauteur sur quatre de largeur, monté 

 sur trois pieds longs chacun de dix à douze pouces. Sur 

 la surface supérieure de ce billot sont des creux disposés 

 pour recevoir les plus grosses perles ; quant aux petites, 

 on leur fait creuser leur trou elle-même, en les frappant 

 avec un petit maillet de bois. Les outils à forer sont des 

 poinçons de diverses grosseurs, suivant la taille de la 

 perle. Les poinçons sont fixés dans des manches de bois 

 rond, auxquels on imprime un mouvement rotatoire au 

 moyen d'un archet. La perle étant placée dans le creux 

 que nous venons de dire, et la pointe du poinçon ajustée 

 sur son centre, l'ouvrier appuie la main gauche sur le 

 manche de l'outil, et avec la droite il fait marcher l'ar- 

 chet. Pendant l'opération de forage, il humecte de temps 

 en temps la perle en trempant le petit doigt de sa main 

 droite dans une noix de coco pleine d'eau, placée à côté 

 de lui, et cela sans presque arrêter le mouvement, et avec 

 une prestesse et une dextérité qui ne peuvent s'acquérir 

 que par une longue pratique. » On lave ensuite les perles 

 que l'on dessèche sur des soies que l'on remet ensuite en 

 écheveau. Les plus grosses perles seules ne sont pas 

 percées. 



Le commerce des perles est très important. D'après un 

 rapport de M. Bouchon-Brandeley, il se chiffre par des 

 millions. L'évaluation exacte en est difficile, car une 

 fois travaillés, les bijoux, les ornements dans la compo- 

 sition desquels entrent les perles, ne sont plus estimés 

 au prix de leur valeur intrinsèque, mais à celui de leur 

 valeur artistique ou industrielle. Les seuls renseigne- 

 ments que nous ayons sur le commerce des perles en 

 France, on les trouve dans la statistique des douanes. 

 La France a importé eu 1883,94.000 grammes de perles, 

 poids brut : venant d'Allemagne (84.000 grammes), de 

 Nouvelle-Grenade (5.000 grammes), des États-Unis 

 (4.000 grammes), de diverses origines (1.000 grammes) et 

 représentant une valeur de 800.000 francs. Ce n'est pas 

 là, à beaucoup près, le chiffre exact de ce que consomme 

 la France. L'industrie de la joaillerie française absorbe 

 une plus grande quantité de perles et les reçoit de 

 sources que n'indique pas la statistique sus-mentionnée. 

 Aussi il n'est question, dans cette statistique, ni des 

 perles d'Angleterre, ni de celles qui viennent directe- 

 ment de Taïti. Or il en arrive de cette provenance pour 

 des sommes très importantes. La France possède, en 

 effet, à l'archipel Tuamota la plus vaste pêcherie qui 

 soit au monde. 



(A suivre.) 



