LE NATURALISTE 



23 



1° Un chef ou cabo de vida, ainsi désigné, parce qu'il 

 tient pour ainsi dire l'existence du scaphandrier entre 

 ses mains. Ce dernier, en effet, est attaché au canot par 

 un câble que le cabo de vida, placé à la poupe de l'embar- 

 cation, doit tenir constamment dans la main; par l'in- 

 termédiaire de ce câble, le scaphandrier peut, en impri- 

 mant un nombre convenu de secousses, communiquer 

 avec le chef et le tenir au courant des nécessités de la 

 pêche, afin que ce dernier puisse commander les ma- 

 nœuvres. 



2° Quatre hommes, dont deux sont employés à la 

 manœuvre des pompes et deux comme rameurs. 



3° Le scaphandrier commande pour ainsi dire toutes 

 les manœuvres du fond de l'eau par l'intermédiaire du 

 câble, comme il a été dit plus haut; ce câble s'attache à 

 la ceinture du plongeur, ce qui lui permet de se faire 

 remonter rapidement au cas où un danger ou un acci- 

 dent viendrait mettre ses jours en péril. 



Le scaphandrier doit occuper constamment toute l'at- 

 tention de ses instants; la situation dans laquelle il se 

 trouve, ne lui permet pas de se passer de l'aide d'autrui, 

 car de la part de ceux-ci la moindre distraction, la 

 moindre fausse manœuvre peut lui être fatale. 



Dans l'exercice de ses fonctions, le scaphandrier tient 

 d'une main un pic long, d'environ un mètre, servant à 

 détacher les coquilles qui sont fixées aux rochers; de 

 l'autre main, il tient une corbeille de fer servant à placer 

 la récolte. Lorsque tout se passe normalement, il remonte 

 toutes les deux heures pendant quelques instants, afin 

 de permettre aux hommes chargés de la manœuvre de la 

 pompe à air et du bateau, de prendre un peu de repos. 

 Chaque scaphandrier fait une journée de six heures. 



Les profondeurs auxquelles se pratique la pêche au 

 scaphandre varient entre vingt et trente mètres, très 

 rarement au delà. Le pêcheur débute vers l'âge de vingt 

 ans, son apprentissage est laissé à son initiative. L'habi- 

 leté du scaphandrier pêcheur de perles ne consiste pas 

 uniquement dans la façon de manœuvrer sous les eaux, 

 elle consiste surtout dans la connaissance sérieuse des 

 fonds et dans un flair spécial, permettant la découverte 

 des coquilles soustraites à la vue par une sorte de mi- 

 métisme. La vie active du plongeur scaphandrier ne 

 dépasse pas quarante ans; passé cet âge, il ne peut faire 

 de travail utile, les infirmités contractées à ce genre de 

 travail le mettant dans l'impossibilité de continuer. . 



La durée de chaque expédition ou campagne perlière 

 est variable : habituellement trois ou quatre mois, rare- 

 ment six, quelquefois elle ne dure qu'un mois. 



L'organisateur et l'administrateur des pêches se tient à 

 la Paz, la capitale de la Basse-Californie ; quelques jours 

 avant le départ, on s'occupe de l'embauchage du person- 

 nel, avec lequel on établit des contrats pour la durée de 

 la campagne. 



L'équipement de la pêche se compose d'une petite flot- 

 tille désignée sous le nôm d'Armada, consistant en 

 quinze ou vingt petits voiliers non pontés, appareillés 

 pour le travail du scaphandre et d'un bateau ponté de 

 dimension plus considérable. 



Ce bateau, sur lequel se tient constamment l'Armada, 

 aussitôt son arrivée à l'endroit désigné pour la pêche 

 est ancré; à partir de ce moment, il devient le centre du 

 mouvement qui doit s'effectuer, servant de magasin et 

 de lieu de réunion pour toute la série d'opérations que 

 nécessitent les récoltes faites par les plongeurs. Au lever 

 du soleil, la flottille se met en marche, les embarcations 



se dispersent et gagnent les pontières qui leur sont assi- 

 gnées pour la plonge. 



Lorsque le travail est terminé, les embarcations 

 viennent apporter au bateau principal leur récolte, les 

 coquilles sont embarquées et disposées en autant de tas 

 qu'il y a d'embarcations, car, généralement, chaque plon- 

 geur, si la récolte est productive, reçoit, à titre d'encou- 

 ragement, une gratification proportionnée à la richesse 

 de sa trouvaille. 



Les pêcheurs de perles redoutent surtout les requins, 

 les Tintorea. L'un d'eux a raconté à Gabriel Ferry l'anec- 

 dote suivante : « Lorsque j'eus découvert le Tintorea, 

 je me jetai à l'eau. Je ne plongeai, comme vous pensez, 

 qu'à une médiocre profondeur, pour ne pas m'essouffler, 

 et aussi pour jeter un coup d'œil au-dessus, au-dessous 

 et autour de moi. Les flots mugissaient sur ma tête avec 

 un bruit semblable à celui du tonnerre, des pointes de 

 feu tourbillonnaient comme la poussière par un temps 

 d'orage, mais, à côté de moi, tout était calme. Je pensai 

 alors que l'animal que je cherchais n'était pas bien loin. 

 En effet, une raie de feu presque imperceptible grossis- 

 sait peu à peu. Le Tintorea et moi nous devions être à la 

 même profondeur, mais le requin tendait à remonter; 

 l'haleine commençait à me manquer; et je ne voulais pas 

 donner au requin l'avantage d'être au-dessus de moi. Je 

 ne comptais, pour en venir à bout, que sur le temps qu'il 

 mettrait à faire cette manœnvré. Le Tintorea nagea vers 

 moi diagonalement avec tant de vélocité que je me trouvai 

 un moment assez près de lui pour distinguer aux clartés 

 phosphoriques de son corps la membrane qui couvrait à 

 moitié ses yeux et sentir ses nageoires bleuâtres effleurer 

 mon corps. Le monstre jeta sur moi un regard terne et 

 vitreux. Ma tête en ce moment se trouvait au niveau de 

 la sienne. J'aspirai l'air avec bruit, je m'élançai dans 

 une direction parallèle à environ un demi-vare au-dessus 

 du requin et je me retournai; il était temps. La lune fit 

 briller un instant le ventre argenté du Tintorea, et en 

 même temps qu'il ouvrait une gueule énorme, hérissée 

 commeunecarde de dents aiguës et serrées les unes contre 

 les autres, mon poignard s'enfonçadans son corps, traçant 

 aussi loin que mon bras put atteindre un large et san- 

 glant sillon. Le Tintorea blessé à mort fit un bond prodi- 

 gieux et retomba en battant l'eau de sa queue ; heureuse- 

 ment je n'en fus pas atteint. Seulement je me débattis, 

 une minute aveuglé par une pluie d'écume sanglante qui 

 me fouetta la figure; puis, à la vue de mon ennemi flot- 

 tant comme une masse morte et livide sur l'eau qui 

 bouillonnait dans sa blessure béante, je poussai un cri 

 de triomphe. » 



Avant de s'embarquer, beaucoup de pêcheurs, pour 

 conjurer l'approche des requins, ne manquent pas de 

 consulter une magicienne. « Percival, d'après Sauvage, 

 rapporte que, suivant la caste et la secte à laquelle appar- 

 tient le plongeur, on lui prescrit diverses cérémonies 

 préparatoires, dans l'exacte observation desquelles il met 

 une confiance que rien ne peut détruire. Dans la langue 

 malabare, les exorcistes ou devins sont connus sous le 

 nom àepillas-harras, ce qui veut dire hommes qui char- 

 ment ou qui aveuglent les requins. Depuis le matin 

 jusqu'au retour de la pêche, ces sorciers se tiennent sur 

 le rivage, marmottant continuellement des prières, se 

 tordant le corps de manière étrange et faisant des céré- 

 monies auxquelles, dit plaisamment Percival, eux-mêmes, 

 ni les autres ne comprennent absolument rien. Pendant 

 tout le temps que durent ces jongleries, les devins doivent 



