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LE NATURALISTE 



surface d'évaporation; chez nous, la Salicornia et les Ulex le 

 présentent. Très souvent, il y a des huiles volatiles, dont l'éva- 

 poration soustrait un peu de chaleur et crée une atmosphère peu 

 perméable aux rayons calorifiques. Les poils servent à constituer 

 une atmosphère tranquille : la couche d'eau qui les baigne reste 

 à peu près immobile, et il est avantageux pour les plantes 

 qu'elle ne se renouvelle qu'avec peine; elle n'a pas sans cesse à 

 saturer l'air. Le même but est atteint d'une autre manière, par 

 l'enroulement des organes aériens. 



Les fourrures « se démocratisant » de plus en plus, les indus- 

 triels pour satisfaire leur clientèle sont obligés de s'adresser à 

 une multitude d'animaux qui ne se seraient jamais doutés 

 d'être appelés à cet honneur — dont ils se passeraient bien. — 

 Le plus ignoble chat se transforme en une superbe zibeline, le 

 plus minable des lapins en une chinchilla des plus « select ». 

 Faire l'histoire des animaux ainsi utilisés équivaudrait à faire 

 un traité de zoologie. Contenions nous de citer l'un d'eux, sur 

 lequel M. Charles Rabot vient d'appeler l'attention. 



C'est le Myopotame, dit aussi Rat gondin ou nutria (Myopo- 

 tamus coypa). Ce rongeur indigène du Brésil et de la Répu- 

 blique Argentine fournit une jolie fourrure brune très solide, et 

 son corps, long d'une trentaine de centimètres, est muni — détail 

 très important — d'une queue de 25 centimètres. Du temps où la 

 loutre avait là vogue, le Rat gondin fournissait un grand nombre 

 d'imitations ; lorsque plus récemment la zibeline élait à la mode, 

 il a sans contredit été mis à contribution, et il est très vraisem- 

 blable, que, cette année, une certaine quantité de ces rats 

 deviendront taupe. Toujours est-il que depuis une quinzaine d'an- 

 nées, dans l'Argentine, la chasse au Rat gondin est devenue une 

 industrie lucrative et que la fourrure de cet animal est devenue 

 un important article d'exploitation. C'est par centaines de mille 

 que ce gros rongeur est massacré dans cette partie^ de l'Amérique 

 du Sud. La statistique des exportations de l'Argentine est à cet 

 égard édifiante. Pour apprécier l'énormité des chiffres que nous 

 allons citer, il est utile d'indiquer d'abord que la peau du Rat 

 gondin ne pèse guère plus de 2 à 300 grammes. En 18S9, cette 

 république n'expédia pas moins de 102.481 kilogrammes de 

 peaux de Rat gondin. Deux ans plus tard l'exportation monte à 

 852. H9 kilogrammes; en 1901, le million est dépassé (1.118.628), 

 mais en 1902, il se produit une diminution. Les expéditions ne 

 s'élèvent plus qu'à 863.192 kilogrammes, 



C'est donc par millions que les trappeurs massacrent le Rat 

 gondin dans l'Argentine, et dans un avenir rapproché, si un 

 changement de mode ne donne pas un peu de répit aux pauvres 

 rongeurs, ils seront menacés d'extinction comme cela est arrivé 

 à plusieurs espèces animales. 



D'une étude que vient de publier M. P. -II. Boussac, il résulte 

 que les images de grenouilles que nous a léguées la civilisation 

 pharaonique, offrent tous les caractères de la Rana viridis ou 

 grenouille verte. Ses œufs, de forme sphérique et réunis entre 

 eux, sont pondus par la femelle avant d'être fécondés, ce phéno- 

 mène n'ayant lieu qu'une fois sorti du corps de la mère. Ce phé- 

 nomène et les métamorphoses de cette ranidée étaient'fort bien 

 connus des anciens ; Ovide les décrit de la façon suivante : 

 « Le limon recèle les germes d'où naît la verte grenouille, il 

 l'engendre sans pieds, bientôt il lui donne des membres pour 

 nager et ceux de derrière s'allongent plus que les autres, pour 

 rendre les sauts de l'animal plus faciles. » Douée d'une vitalité 

 extraordinaire, la grenouille peut rester de longs mois sans 

 manger ; elle passe tout l'hiver en léthargie enfoncée dans la 

 vase ou cachée dans les trous du rivage et ne se i éveille qu'aux 

 premiers jours du printemps. D'après Chérémon, les Egyptiens 

 lui donnaient le sens de résurrection. Bs l'appelaient hagel, 

 dénomination formée, vraisemblablement, par l'onomatopée de 

 son cri br-ekeke; elle évoquait l'idée de temps et servait à écrire 

 le mot année. 



Engendrée dans l'eau, l'élément primordial suivant la croyance 

 égyptienne, objet de transformations multiples, reprenant sa vie 

 normale après un long sommeil semblable à la mort, ces parti- 

 cularités expliquent parfaitement le rôle symbolique attribué à 

 cet animal. B était, parait-il, flatteur de lui être comparé. « Ta 

 face, dit une inscription, est comme celle d'une grenouille. » 



Si dans nos contrées une grenouille femelle peut engendrer de 

 six cents à douze cents œufs, on comprendra que dans la vallée 

 du Nil, où le climat est souverainement propice au développe- 



ment de cet ovipare, sa multiplication atteigne parfois une 

 importance inimaginable. La Bible nous a conservé le souvenir 

 d'une invasion de ces batraciens qui, sous le règne de Ménephtah, 

 fut pour les Egyptiens un véritable fléau; c'est la deuxième plaie 

 d'Egypte. « Aaron étendit sa' main sur les eaux de l'Egypte et 

 les grenouilles montèrent et couvrirent le pays d'Egypte, et les 

 magiciens firent la même chose par leurs enchantements, et 

 firent monter les grenouilles sur le pays d'Egypte. » De son 

 côté, Joseph raconte qu'une multitude de grenouilles dévasta le 

 pays, le fleuve en regorgea, la plupart y moururent et infectè- 

 rent l'eau de telle sorte qu'on ne pouvait en boire. 



Le limon répandu dans la plaine produisit une quantité d'autres 

 animaux congénères dont la corruption forma un limon plus 

 sale, plus répugnant que le premier. Les grenouilles entraient 

 dans les maisons, sautaient dans les lits, s'introduisait dans les 

 plats, gâtaient les aliments et empoisonnaient l'air d'une odeur 

 fétide. Leur nombre était si prodigieux, que les Egyptiens « les 

 amassèrent par monceaux et la terre en devint puante ». 



Ce phénomène, qui n'a rien de surnaturel, s'explique par les 

 débordements du Nil, le caractère limoneux de ses eaux et les 

 diverses espèces de batraciens vivant dans les marécages de 

 l'Egypte. Tous les ans, au mois de juillet, quand arrive la 

 crue, l'eau croupissante est remplacée par une eau potable, très 

 saine, contenant un limon rougealrc qui lui donne un aspect 

 sanglant. A l'époque de l'Exode, neuf mois environ avant le 

 départ des Hébreux, ce Ion rouge acquiert une intensité extraor- 

 dinaire due à la grande quantité de vase entraînée par les flots 

 et on vit le fleuve se dérouler majestueusement, à travers les 

 campagnes, semblable à un large ruban de pourpre. Quand il se 

 retira, il laissa, naturellement, le sol plus riche que les années 

 précédentes, en matières organiques propres à développer les 

 germes de fécondité. 



Mises en fermentation par l'air embrasé de l'Orient, ces 

 substances favorisèrent l'éclosion d'une multitude incommensu- 

 rable de batraciens dont le nombre fit croire à une intervention 

 miraculeuse. Ces animaux pouvaient d'autant plus facilement se 

 répandre en tous lieux, qu'aussitôt après leur naissance, cer- 

 taines espèces cherchent un gîte loin des eaux et deviennent 

 absolument terrestres. 



Ce fait n'est d'ailleurs point spécial à l'Egypte, car Pline 

 raconte que les habitants d'une ville des Oaules furent obligés 

 de fuir devant une invasion de grenouilles et, au témoignage de 

 Justin et de Paul Orone une quantité innombrable de grenouilles 

 et de rats contraignit les Abdérides de quitter leur pays et d'aller 

 s'établir sur les confins de la Macédoine. 



De nos jours, lorsque, au mois de mars, on traverse en face 

 de Louxor, le petit bras du Nil, alors presque sec, têtards et 

 grenouilles y pullulent, on les écrase par milliers. 



C'est sans doute à cause de sa prodigieuse fécondité que les 

 Egyptiens firent de la grenouille le signe d'un nombre immense 

 indéfini figuré par le têtard dans sa seconde métamorphose, 

 c'est-à-dire avec les yeux, les pattes postérieures et la queue; 

 ainsi présenté, il a la valeur cent mille et porte le nom de 

 hefennou. Posé sur le sceau au bas du sceptre des panégyries, 

 ce signe est, d'après Lenormant, uu symbole de domination. 



Aucun texte n'explique, d'une façon précise, le rôle de Haget, 

 la déesse à têle de grenouille. Toutefois, nous savons que, déjà 

 sous l'ancien empire, elle tenait une place importante dans la 

 région pharaonique, on connaît des prêtres de cette divinité 

 contemporaine, de la V e et de la VI" dynastie. Associée au dieu 

 Khnoum, elle passait pour avoir, comme lui, présidé à la for- 

 mation de l'Univers, et les sculplures nous, la montrent assistant 

 ce démiurge pendant qu'il modèle les souverains futurs et leurs 

 doubles. Une stèle de la XIP dynastie appelle Khnoum et Haget 

 « les ancêtres qui se sont produits au commencement ». Suivant 

 Horapollon, la grenouille représentait l'embryon ou fœtus; 

 Champollion y voit l'emblème de la matière première, humide 

 et informe, opinions pleinement justifiées par les monuments où 

 Kaki, le principe mâle des dieux élémentaires, a uno tête de 

 grenouille; au temple de Deir-et-Bahari, la reine Ahmès, dans 

 un état de grossesse avancée, est conduite par Khnoum et la 

 déesse Haget. 



A cause de son venin, la grenouille évoquait l'idée d'une chose 

 mauvaise, désignait l'homme impudent au regard effronté ; signi- 

 fication que lui donne également l'auteur de l'Apocalypse : « Et 

 je vis sortir de la gueule du dragon, et de la gueule de la bête, 

 et de la bouche du faux prophète, trois esprits immondes sem- 

 blables à des grenouilles. » 



Employée à toutes les époques comme talisman, nous possé- 

 dons de celte ranidée de nombreuses reproductions. Tantôt, 

 sculptée en pierre dure, elle forme groupe avec un bœuf, beau- 



