86 LE NATURALISTE 



12 carats, mais qui était si claire et si transparente, 

 qu'on pouvait presque voir le jour au travers ; cette perle 

 appartenait au prince arabe de Mascate qui en refusa 

 40.000 écus au grand Mogol. Une perle achetée par 

 Tavernier à Catija, en Arabie, perle qui se trouve main- 

 tenant en la possession du schah de Perse, fut estimée 

 la somme énorme de 2.700.000 francs. Il existe aussi, 

 dit-on, dans le trésor du même souverain , un long cha- 

 pelet, dont chaque grain est une perle ayant à peu près 

 la grosseur d'une noisette ; il est inutile d'ajouter que ce 

 joyau a une valeur inestimable. 



Parmi les perles les plus célèbres, nous pouvons citer 

 une perle de Panama, en forme de poire, et grosse 

 comme un œuf de pigeon. Elle fut présentée, en 1579, à 

 Philippe II d'Espagne ; elle pesait 250 carats et fut esti- 

 mée à 250.000 piastres, ce qui serait au moins un million 

 de notre monnaie. Philippe aimait, du reste, passionné- 

 ment les perles, et faisait mettre de côté chaque année, 

 les plus belles perles pour les offrir aux monastères ; un 

 habit de N.-D. de la'Guadeloupe donné par ce souverain, 

 était entièrement couvert de perles, d'émeraudes et de 

 rubis. 



L'on rapporte que le pape Léon X acheta une perle à 

 un joaillier pour la somme de 350.000 francs et qu'une 

 perle valant 400.000 francs fut donnée par la république 

 de Venise à Soliman, empereur des Turcs. 



Le Mercure galant raconte que, le 16 juillet 1686, un 

 gentilhomme génois nommé Gianetina Semeria offrit à 

 Louis XIV une perle pesant 100 grains. Cette perle re- 

 présentait assez bien le buste d'un homme; l'on prit soin 

 d'ajouter les autres parties en or émaillé, de manière à 

 figurer un soldat armé de toutes pièces. Ce joyau fut 

 offert au roi avec cette dédicace conçue dans le goût de 

 l'époque : « L'encens est ainsi offert aux dieux. » Il 

 paraît que le monarque fut satisfait du présent, qu'il 

 trouva curieux, et que toute la cour fut naturellement 

 dans l'enthousiasme ; aussi le Mercure galant s'empresse- 

 t-il d'écrire que «M. Semeria doit tenir en grande gloire 

 d'avoir eu l'honneur de présenter au roi un ouvrage de 

 la nature auxquel ce monarque a donné le nom de sin- 

 gulier. C'est un avantage pour la république de Gênes 

 qu'un de ses sujets ait pu faire un pareil présent. Elle a 

 sujet de considérer M. Semeria et tous ceux de sa 

 famille comme des personnes qui ont travaillé pour sa 

 gloire ». 



La plus belle perle connue se trouve, dit-on, dans le 

 musée de Zozima, à Moscou. Sa forme est presque sphé- 

 rique et son éclat est tel qu'on la croirait transparente; 

 on l'appelle pclligrina; elle pèse près de 28 carats et fut 

 achetée à Leghorn à un capitaine de navire indien. 



La perle de la couronne de Rodolphe II pesait, dit-on, 

 30 carats et était presque aussi grosse qu'une poire. 



D'après certains voyageurs il aurait existé à Madras, 

 une grosse perle d'un blanc de lait, qui formait le corps 

 d'une sirène et dont les bras étaient faits d'émail blanc, 

 la partie inférieure d'émail vert ; ce bijou était d'un tra- 

 vail fort précieux. 



En 1855, à l'Exposition universelle de Paris, on a pu 

 voir d'admirables perles appartenant à la reine d'Angle- 

 terre. Une collection de 400 perles, pesant chacune 

 16 grammes, d'une forme parfaite et d'une belle eau, 

 évaluée à plus de 500.000 francs, faisait partie, sous le 

 dernier régime, du trésor de la couronne de France. 



M. A. Fauvel rapporte qu'il existe dans l'un des tem- 

 ples de Poo Foo, une statuette en or de la déesse Merci, 



haute de près de 12 centimètres, et dont le tronc est une 

 perle monstrueuse don de l'empereur Kang-hi. 



« Nous lisons aussi, ajoute M. Fauvel, dans les annales 

 delà province de Che-kiang, qu'en l'an 490 de notre ère 

 une perle splendide, figurant assez bien une image de 

 Bouddha et d'une grandeur de 7 centimètres, fut envoyée 

 à la cour de Pékin. Il se peut faire que ce soit la même 

 que Kang-hi fit monter en or pour l'offrir au sanctuaire 

 de Kuan-yin. On lit encore qu'un marchand de Ningpo, 

 en l'an 202, avant Jésus-Christ, reçut l'ordre d'une im- 

 pératrice de lui acheter, pour une somme équivalente à 

 1.500 piastres, une perle de 7 centimètres de tour. 



« Une autre princesse de l'empire l'ayant vue, fut piquée 

 de jalousie et réussit, en offrant au marchand une somme 

 ]ilus considérable, à se procurer une perle de 2 centi- 

 mètres plus grande. Ce sont là sàns doute des histoires 

 fortement exagérées, mais qui ne sont rien à côté de cer- 

 taines fables que l'on trouve sérieusement imprimées 

 ailleurs et qui parlent d'une perle de la grosseur du 

 poing d'un homme, que l'on pouvait voir la nuit à la 

 distance de milles, et qui avait été trouvée àZang-chou, 

 dans la province de Kiangsu, au nord de Ning-po. » 



Le prix énorme qu'atteignent les belles perles, la 

 faveur dont cesjoyaux sont l'objet chez tous les peuples, 

 a dû depuis longtemps engager les joailliers aies imiter 

 et à en fabriquer de fausses. 



» Il ne parait pas que les Romains aient connu un pro- 

 cédé pour obtenir artificiellement des perles. Philostrate 

 nous apprend dans la vie d'Apollonius que, dans les pre- 

 miers siècles du christianisme, les Arabes des bords de 

 la mer Rouge avaient inventé un procédé avec lequel ils 

 se procuraient des perles à volonté. Les Arabes, dit-il, 

 commencent par répandre de l'huile sur la mer, ce qui 

 est, on le sait, le moyen de calmer l'agitation des vagues 

 et, par conséquent, de rendre l'eau plus transparente. 

 Plongeant ensuite dans les endroits où ils savaient devoir 

 rencontrer des mollusques, ils forçaient ces animaux à 

 entr'ouvrir leurs coquilles, en les frottant avec un cer- 

 tain onguent après quoi ils juquaient l'animal avec un 

 instrument pointu et recueillaient dans un vase dont ils 

 avaient soin de se munir, la liqueur qui s'échappait de la 

 blessure. Comme le vase avait une foule de petites cavi- 

 tés arrondies, la liqueur, en se séchant, prenait la forme, 

 la couleur et la consistance des perles naturelles. » Il est 

 inutile de faire remarquer ce qu'une pareille méthode à 

 d'apocryphe, ajoute M. Octave Sachot à qui nous em- 

 pruntons ce passage. 



Il est cependant extrêmement probable que des essais 

 plus ou moins analogues auront dû être tentés depuis 

 longtemps. Très inventifs chaque fois qu'il s'agit de 

 battre monnaie, les Chinois ont de temps immémorial, 

 mis à profit la connaissance de ce fait, que si l'on intro- 

 duit un corps étranger dans la coquille d'un mollusque 

 pouvant produire des perles, ce corps est recouvert de 

 nacre. C'est une espèce d'Unio ou Mulette voisine de 

 notre espèce d'Europe, l'Unio ou Dipsas plissée, qui est 

 employée pour la production artificielle des perles. 



A. Fauvel, dans son intéressant ouvrage intitulée : 

 Promenades d'un naturaliste dans l'archipel Chusan et sur 

 les côtes de Chekiang, nous a donné tout dernièrement de 

 très curieux renseignements sur la manière dont les 

 objets en nacre sont obtenus sur les côtes du Chekiang, 

 et nous ne pouvons mieux faire que de transcrire ici ce 

 qu'il dit à ce sujet : 



« Les coquilles de Dipsas (Unio) plicatus ne servent pas 



