LE NATURALISTE 



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s'enrouler. Il se tient généralement pelotonné sur lui- 

 même à la bifurcation d'une grosse branche et y reste 

 longtemps immobile; d'autres fois il demeure des se- 

 maines entières caché sous sa couverture On a vu plu- 

 sieurs fois des Boas, peut-être poussés par la faim, avaler 

 la couverture que l'on met généralement dans leur cage, 

 dans le but de leur procurer un abri et de la chaleur. Un 

 Boa constricteur, conservé à Berlin, garda pendant cinq 

 semaines une couverture de laine qu'il avait avalée ; une 

 nuit, entre 11 heures et 2 heures, il commença à 

 vomir cette masse indigeste et, avec l'aide du gardien, 

 s'en débarrassa heureusement. Le même fait s'est passé 

 au jardin de la Société zoologique de Londres, et plus 

 tard à la ménagerie des reptiles du Muséum d'histoire 

 naturelle de Paris. La couverture qu'un Boa de près de 

 3 mètres avala avait environ 2 mètres de long et 1 m. 60 

 de large; elle resta dans l'estomac du reptile depuis le 

 22 août jusqu'au 30 septembre ; ce jour, le serpent ouvrit 

 la gueule et l'extrémité de la couverture apparut; le gar- 

 dien saisit cette extrémité; le Boa enroula sa queue 

 autour d'un arbre qui se trouvait dans la cage, comme 

 pour prendre un point d'appui et vomit peu à peu la 

 couverture ; celle-ci avait pris la forme d'un rouleau de 

 près de m. 12 de diamètre. Le serpent resta comme 

 mort pendant une dizaine de jours, puis se rétablit com- 

 plètement de telle sorte qu'il vécut longtemps encore 

 après ce tragique événement. » En captivité, au début, les 

 Boas n'acceptent que des proies vivantes; il les tuent 

 en s'enroulant autour et en les étouffant (d'où leur nom 

 de constricteurs). Plus tard, ils finissent par accepter des 

 proies mortes. 



Dans la partie sud du Mexique et en Guatémala, on 

 trouve un autre Boa, le Boa empereur, dont la taille ne 

 dépasse jamais 3 mètres. 



Comme le rapporte Lacépède, il était jadis l'objet d'un 

 véritable culte chez les Mexicains ; on en retrouve une 

 image, bien reconnaissabie à la forme toute particulière 

 de la tête, sur un grand nombre de statues et de vases 

 en terre cuite ou en pierre. « Sa grande puissance, sa 

 force redoutable, sa longueur gigantesque, l'éclat de ses 

 écailles, la beauté de ses couleurs, ont inspiré une sorte 

 d'admiration mêlée d'effroi à plusieurs peuples encore 

 peu éloignés de l'état sauvage; et, comme tout ce qui 

 produit la terreur et l'admiration, tout ce qui parait avoir 

 une grande supériorité sur les autres êtres est bien près 

 de faire naître dans les tètes peu éclairés l'idée d'un agent 

 surnaturel, ce n'est qu'avec une crainte religieuse que les 

 anciens habitants du Mexique ont vu le serpent devin. 

 Soit qu'ils aient pensé qu'une masse aussi considé- 

 rable, exécutant des mouvements aussi rapides, ne pou- 

 vant être mue que par un souffle divin, et qu'ils n'aient 

 regardé ce serpent que comme un ministre de la toute- 

 puissance céleste, il est devenu l'objet de leur culte. Ils 

 l'ont surnommé empereur, pour désigner la prééminence 

 de ses qualités. Objet de leur adoration, il a dù être celui 

 de leur attention particulière; aucun de ses mouvements 

 ne leur a pour ainsi dire échappé; aucune de ses actions 

 ne pouvant être indifférente; ils n'ont écouté qu'avec un 

 frémissement religieux les sifflements longs et aigus 

 qu'ils font entendre; ils ont cru que ces sifflements, que 

 ces signes des diverses affections d'un être qu'ils ne 

 voyaient que comme merveilleux et divin, devait être 

 liés avec leur destinée. Le hasard a fait que ces siffle- 

 ments ont été souvent plus forts ou plus fréquents dans 

 les temps qui ont précédé les grandes tempêtes, les ma- 



ladies pestilentielles, les guerres cruelles ou les autres 

 calamités publiques. D'ailleurs les grands maux phy- 

 siques sont souvent précédés par une chaleur violente, 

 une sécheresse extrême, un état particulier de l'atmos- 

 phère, une électricité abondante de l'air, qui doivent agi- 

 ter les serpents et leur faire pousser des sifflements plus 

 forts qu'à l'ordinaire; comme les Mexicains n'ont regardé 

 ceux du Devin que comme l'annonce des plus grands 

 malheurs, et ce n'est qu'avec consternation qu'ils les 

 ont entendus. Mais ce n'est pas seulement un culte doux 

 et pacifique qu'il a obtenu chez les plus anciens habi- 

 tants du nouveaumonde ; son image y a été vénérée, non 

 seulement au milieu des nuages d'encens, mais même de 

 flots de sang humain, versé pour honorer le dieu auquel 

 ils l'avaient consacré et qu'ils avaient fait cruel. Nous ne 

 rappellerons qu'en frémissant le nombre immense de 

 victimes humaines que la hache sanglante d'un fanatisme 

 aveugle et barbare a immolées sur les autels de la divi- 

 nité qu'il avait inventée; nous ne pensons qu'avec hor- 

 reur aux monceaux de tètes et de tristes ossements trou- 

 vés par les Européens autour des temples où le serpent 

 semblait partager les horreurs de la crainte. » 



Le Boa empereur se rencontre surtout dans les forêts, au 

 pied des arbres, en recherchant surtout les endroits 

 chauds et abrités. Il ne sort que la nuit. Il est inolïensif ; 

 on le laisse pénétrer dans les habitations et les enfants 

 jouent sans crainte avec lui. 



Le plus grand serpent du nouveau monde est l'Eunecte 

 murin, connu aussi sous lenomdeRativore, d'Anacouda, 

 de Mangeurs de rats, qui atteint plus de 6 mètres, mais 

 ne paraît pas cependant atteindre dix mètres comme on 

 l'a prétendu. Il n'habite que le Brésil et les Guyanes. 



D'après les observations du prince de Neuwied, les 

 eaux sont la demeure habituelle de ce serpent; il s'y re- 

 pose couché sur un haut-fond, la tête seule émergée; 

 plongeur habile, il peut s'y enfoncer pour ne reparaître à 

 leur surface qu'assez longtemps après ; tantôt c'est avec 

 rapidité qu'il les parcourt en tous sens en nageant à la 

 manière des poissons anguilliformes, tantôt, au con- 

 traire, il abandonne son corps raide et immobile au cou- 

 rant plus ou moins rapide d'un fleuve ou d'une rivière. 

 Parfois il se tient étendu près du rivage sur le sable et 

 sur les rochers, ou bien sur un tronc d'arbre renversé, 

 attendant patiemment que quelques mammifères amené 

 par le besoin de se désaltérer, passe près de lui pour 

 pouvoir être saisi. Ceux de ces animaux dont il fait le 

 plus ordinairement sa proie sont des Agoutis, des Pacas 

 et des Cabybaras ou Cabriais ; on dit aussi qu'il mange 

 des poissons. C'est en été, depuis novembre jusqu'en 

 février que s'accouple l'Eunecte murin, époque à la- 

 quelle on le rencontre plus souvent qu'à toute autre et où, 

 assure-t-on, il fait entendre un rugissement sourd. Au 

 Brésil, il ne s'engourdit pas en hiver. L'arc et le fusil 

 sont les armes dont les indigènes se servent pour le tuer, 

 à moins qu'ils ne le rencontrent à terre, où ils ne se 

 meut que fort lentement; dans ce cas ils l'assomment à 

 coups de bâton. On fait avec sa peau des chaussures et 

 des sacs de voyage; sa graisse est aussi employée à dif- 

 férents usages, et les Botocudos en mangent la chair. 



Il lui arrive souvent de pénétrer dans les propriétés 

 voisines des rivières et de faire une vaste razzia dans les 

 basses-cours. Dans des cas heureusement exceptionnels, 

 il lui arrive de s'attaquer à l'homme. Citons-en un : « A 

 Ega, raconte Bâtes, un gros Anacouda aurait presque dé- 

 voré un garçon de dix ans, le fils d'un de mes voisins. 



