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LE NATURALISTE 



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La soif de l'or qui règne en Alaska a eu pour conséquence de 

 modifier la faune de ces régions désolées et d'y amener peu à peu 

 notamment des rennes domestiques qui, autrefois, y faisaient dé- 

 faut. Voici, d'après M. L. Laloy, l'histoire de cette introduction : 

 Dès 1890, le D r Sheldon Jackson avait été frappé de voir les 

 indigènes de l'Alaska perdre peu à peu leurs ressources alimen- 

 taires. Les baleines, pourchassées par les baleiniers à vapeur, 

 émigrent de plus en plus vers le Nord; phoques et morses ont 

 été exterminés par les armes à feu modernes. Ainsi l'Eskimo, 

 mal armé, voyait lui échapper peu à peu les animaux qui, au- 

 trefois, lui fournissaient sans difficulté des aliments, des peaux 

 pour se vêtir, de la graisse pour se chauffer. Ces 20.000 indi- 

 gènes étaient donc condamnés à une extinction rapide. 



Or, de l'autre côté du détroit de Bering, les Sibériens avaient 

 depuis un temps immémorial apprivoisé le renne. On pouvait 

 donc se demander s'il ne serait pas possible de venir en aide aux 

 Eskimos en leur fournissant des rennes domestiques et en leur 

 apprenant à s'en servir. M. Jackson obtint du gouvernement des 

 Etats-Unis des subsides qui lui permirent d'importer 200 rennes 

 achetés aux Tchouktchis et aux Toungouses. Il amena aussi 

 quelques éleveurs sibériens qui apprirent rapidement aux Eski- 

 mos à soigner ces animaux, à les harnacher, à les capturer au 

 lasso et à prendre soin des faons. En 1898, 63 familles laponnes 

 s'engagèrent dans le même but en Alaska; leur voyage leur fut 

 payé par le gouvernement. Au terme de leur engagement, la 

 plupart de ces Lapons se transformèrent en mineurs; quelques- 

 uns firent fortune. 



L'élevage du renne est d'ailleurs fort avantageux puisque dès 

 la quatrième année il peut être vendu pour la boucherie, ou bien 

 servir de bête de somme. A partir de 2 ans, chaque femelle 

 ajoute un faon par an au troupeau, et cela pendant 10 ans. Le 

 renne est si timide qu'un seul berger peut facilement conduire 

 un troupeau de 1.000 bêtes. Ceux qui s'écartent rejoignent d'eux- 

 mêmes le troupeau. La femelle est presque aussi forte que le 

 mâle comme bêle de somme ou de trait; son lait est très épais; 

 mélangé d'eau, il constitue une boisson excellente. Il est à noter 

 que les faons nés en Alaska sont plus grands que ceux importés 

 de Sibérie. Peut-être une race nouvelle va-t-elle se constituer. 



Le renne porte facilement 75 kilogrammes, il fait une cen- 

 taine de kilomètres par jour. On l'utilise communément comme 

 bête de selle. Dans certaines parties de l'Alaska, il sert régu- 

 lièrement au transport delà poste. Ses qualités comme bête de 

 trait lui permettent de tirer 400 kilogrammes dans un traîneau. 

 Arrivé à l'étape, le troupeau se disperse et chacun va de son 

 côté creuser la neige avec ses sabots et ses cornes, pour chercher 

 des mousses et des lichens. Au printemps, le renne change de 

 régime, il mange de l'herbe, des champignons, des pousses de 

 saule. 



Le gouvernement des Etats-Unis prête un certain nombre de 

 rennes à des missions ou à des individus en se réservant le droit 

 de reprendre après 3 ou S ans le même nombre d'animaux. C'est 

 un excellent moyen de favoriser le peuplement de l'Alaska en 

 rennes et d'habituer les habitants à s'en servir. Sur les 60 éle- 

 veurs individuels, 44 sont des Eskimos; chacun a sa marque de 

 propriété, qui est imprimée au feu sur l'une des oreilles des 

 rennes. 



On pense que bientôt chaque station de missionnaires possé- 

 dera un troupeau de 5.000 têtes. On espère ainsi maintenir les 

 indigènes dans le voisinage des missions. Autrement, en effet, 

 ils sont constamment absents, à la recherche de leur nourriture, 

 et ont une tendance à s'agglomérer près des villages de mineurs, 

 où l'alcool et les maladies les ont bientôt fait disparaître. Si, au 

 début, l'importation des rennes en Alaska a eu des motifs pure- 

 ment philanthropiques, empêcher l'extinction des Eskimos, de- 

 puis l'invasion de ce pays par les chercheurs d'or, cet animal 

 est devenu indispensable aussi bien pour le blanc que pour l'in- 

 digène. Il est à remarquer, en effet, que les chiens ne sauraient 

 rendre les mêmes services, puisqu'il faut emporter pour eux 

 des provisions, alors que le renne sait trouver ses aliments tout 

 seul. 



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Il y a une quarantaine d'années, un moine augustin, Gregor 

 Mendel, a émis, au sujet de l'hérédité, une loi qui, depuis, était 

 restée presque oubliée. Depuis quelques années on s'est avisé que 

 cette loi avait de l'intérêt et les recueils de biologie en regorgent. 

 En quoi elle consiste, je ne peux le dire ici, ce serait trop long; 

 mais je vais donner les résultats obtenus par M. L. Cuénot pour 

 vérifier cette loi à l'aide d'intéressantes expériences faites sur les 

 souris. 



Les souris grises, prises à l'état sauvage, et les souris albinos, 

 que l'on trouve facilement chez les marchands, sont deux 

 formes qui se reproduisent volontiers ensemble, à condition que 

 l'on prenne comme mâle une souris grise; en captivité, les fe- 

 melles grises restent généralement stériles. Ces deux formes 

 diffèrent par un caractère très net : chez les souris blanches, il 

 ne se développe aucune matière colorante, ni dans les poils, ni 

 dans les membranes de l'œil; aussi le pelage est-il d'une écla- 

 tante blancheur, teinte due aux lacunes aérifères des poils, tandis 

 que les yeux sont d'un beau rouge vif, teinte du sang. Au con- 

 traire, les souris grises sont pigmentées : les yeux sont noirs, 

 par suite de la présence de grains pigmentaires dans la choroïde, 

 l'iris, l'épithélium interne de la rétine; le pelage a une teinte 

 générale grise, plus claire sous le ventre, due à la superposition 

 de trois teintes, du blanc (lacunes aérifères des poils), du noir et 

 du jaune, logées sous forme de grains pigmentaires daDs l'écorce 

 et la moelle des poils. Il n'existe aucun intermédiaire entre la 

 souris grise et l'albinos; le caractère qui les différencie est 

 tranché, très facile à reconnaître, et il est tout indiqué d'utiliser 

 ces deux variétés pour une étude expérimentale de l'hérédité. 



Naturellement, il doit y avoir une différence entre le plasma 

 germinatif (œuf ou spermatozoïde) d'une souris grise et celui 

 d'une souris albinos, sans doute une différence qui porte sur la 

 constitution chimique d'une ou plusieurs de leurs substances 

 constituantes. Appelons respectivement A et a les plasmas ger- 

 minatifs de la souris grise et de l'albinos, sans faire aucune hy- 

 pothèse sur cette différence et sur les substances qu'elle affecte. 



Quand on croise une albinos femelle par une grise mâle (le 

 seul croisement qui réussisse facilement, comme on l'a dit plus 

 haut), on obtient toujours, sans exception, des petits gris, iden- 

 tiques au père ; ces hybrides ne montrent visiblement aucune 

 trace de la particularité maternelle. Le caractère A (présence de 

 pigment) étant seul exprimé chez l'hybride, on dit qu'il est domi- 

 nant, par rapport au caractère a (absence du pigment) ; ce der- 

 nier est dominé ou récessif. Cela n'est pas nouveau ; il y a 

 longtemps qu'on connaît des hybrides végétaux ou animaux qui 

 montrent seulement l'un des caractères parentaux à l'exclusion 

 de l'autre : c'est ce que Lucas appelait \' hérédité par élection, 

 et Pearson l'hérédité exclusive; de tels hybrides sont appelés 

 unilatéraux par de Vries. Bien que nous ne sachions pas ce 

 qu'est devenu le caractère dominé, appelons (A + a) l'œuf fé- 

 condé qui donnera naissance à l'hybride gris. 



Maintenant, croisons entre eux les hybrides gris : cette fois, 

 leur progéniture n'est plus uniforme ; elle comprend une majo- 

 rité de souris grises, identiques à leurs père et mère et aux 

 grands-pères, et une minorité d'albinos, identiques à leurs 

 grand'mères. Le caractère a, qui avait en apparence disparu 

 chez les hybrides, reparaît maintenant dans toute sa force. 



Si l'on a obtenu un nombre considérable de portées, on s'aper- 

 çoit qu'il y a un rapport numérique constant entre le nombre des 

 gris et celui des albinos : toujours 3 gris pour 1 albinos. Par 

 exemple, M. Cuénot a obtenu, de croisements entre hybrides 

 gris, 270 petits, qui comprenaient 198 gris et 72 albinos; or, 

 198 et 72 sont à peu près dans la proportion de 3 à 1 ; il y a 

 6 albinos de trop, écart tout à fait insignifiant qui se serait at- 

 ténué. On aurait changé de sens si l'expérience avait été conti- 

 nuée plus longtemps. 



Pour expliquer la réapparition du caractère dominé chez les 

 descendants des hybrides, et le dimorphisme de ceux-ci, Mendel 

 et Naudin, mais le premier avec beaucoup plus de précision que 

 le second, ont pensé que les rapports matériels des deux carac- 

 tères A et a, juxtaposé dans l'œuf fécondé d'où sortira l'hybride, 

 et sans doute aussi dans les cellules somatiques de celui-ci, se 

 disjoignent dans les gamètes de l'hybride; la moitié des ga- 

 mètes ne renfermerait donc en puissance que le caractère A, 

 l'autre moitié que le caractère a. Quand on croise les hybrides 

 entre eux, les gamètes du père et de la mère peuvent se combiner 

 de quatre faces différentes, aussi probable l'une que l'autre : 

 (A + A) (A + a) (a + A) (« + a). Dans les trois premiers cas, 

 le produit présentera le caractère dominant A (le gris s'il s'agit 

 de souris); dans [le quatrième, le caractère dominé a (albinos). 

 Cette hypothèse explique donc bien le rapport constant de 3 à 1, 

 que nous avons signalé plus haut. 



M. Piedallu considère l'eau chloroformée à saturation comme 

 jouissant, pour la conservation des peaux et des animaux, des 

 qualités bien supérieures à l'alcool et au formol, généralement 

 employés. 



Il a opéré sur des peaux de rat et de renard, des écrevisses, 

 des escargots, qui tous sont également restés en très bon état. 



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