134 



LE NATURALISTE 



« Le Tigre, fleuve d'Arménie, qui se jette dans l'Araxe 

 et dans lelac Arsacide,eut d'abord le nom de « Sollax»,, 

 c'est-à-dire « rapide » ; voici ce qui lui fit donner le nom 

 de Tigre : Bacchus, que la haine de Junon avait rendu 

 furieux, parcourait la terre et les mers, dans l'espoir de 

 se guérir de son égarement. Arrivé en Arménie et ne 

 pouvant traverser le Sollax, il implora le secours de 

 Jupiter. Touché de sa prière, îe maître des dieux lui 

 envoya un tigre, sur lequel il passa le fleuve sans danger; 

 et, en reconnaissance, Bacchus lui donna le nom de cet 

 animal, comme le dit Théophile dans le livre I er de son 

 Traité des pierres. 



« Hermésianax, de Cypre, rapporte le fait autrement : 

 Bacchus étant devenu amoureux de la nymphe Alphé- 

 sihée, et ne pouvant vaincre sa résistance ni par dons 

 ni par ses prières, prit la forme d'un tigre. Ayant triom- 

 phé d'elle par la crainte, il la transporta au delà du fleuve 

 et eut d'elle un fils qu'il nomma Médus, et qui, devenu 

 grand, donna à ce fleuve le nom de Tigre, en mémoire 

 de cet événement. » 



Certains voyageurs en chambre (il en a toujours 

 existé) ont vu des tigres d'une dimension et d'une force 

 extraordinaires. Str.abon.se moque fort de ces individus, 

 notamment d'un nommé Mégasthène (Géographie, li- 

 vre XV, ch. xxxvn) : 



« Ajoutons, dit-il, que les tigres, notamment ceux 



du pays des Prasii, sont décrits par Mégasthène comme 

 d'énormes animaux, deux fois grands comme des lions, 

 ou peu s'en faut ; et tellement forts, qu'un jour l'un d'eux, 

 apprivoisé et mené par quatre hommes, aurait tiré à lui, 

 malgré sa résistance, un mulet qu'il avait attrapé rien 

 qu'avec une de ses pattes de derrière. » 



Les anciens chassaient le tigre de diverses manières, 

 dont quelques-unes sont à citer. Dans son Traité sur les 

 dénominations des fleuves et des montagnes, Plutarque 

 nous dit qu' « il croît sur les bords du Gange une plante 

 semblable à la buglosse ; les habitants la broient pour 

 en exprimer le. suc, qu'ils conservent avec soin, et dont 

 ils vont,, au milieu de la nuit, frotter l'entrée des ca- 

 vernes où reposent les tigres. Ces animaux, qui crai- 

 gnent l'effet de ce suc, n'osent pas sortir de leurs antres 

 et ils s'y laissent mourir de faim. Cela est rapporté par 

 Callisthène dans son III e livre de la Chasse. » 



Plutarque et Callisthène ignoraient que le tigre dort 

 le jour et chasse la nuit, généralement. 



Dans son Traité des préceptes conjugaux, ch. xlv, 

 le même Plutarque déclare que « les tigres, quand ils 

 entendent autour d'eux le bruit du tambour, entrent, 

 dit-on, dans une fureur complète et se déchirent eux- 

 mêmes ». 



Non. Ils ont trop soin de leur peau pour cela. On fai- 

 sait autrefois, de mon temps, des battues sérieuses — à 

 trois ou quatre cents hommes, souvent plus, — dans les 

 endroits où l'on savait que se tenait le tigre, en Cochin- 

 chine, et la bête y est aussi terrible que superbe. Parmi 

 les assaillants, bien armés, un grand nombre faisaient 

 un bruit assourdissant avec des tams-tams et des clai- 

 rons, tout en poussant de grands cris : l'animal terrifié, 

 se rasait et ne bougeait plus. Mais dès qu'il était décou- 

 vert, le bacchanal faisait place à des feux à volonté 

 qui avaient, assez facilement raison de l'animal. Il ne 

 restait plus qu'à organiser quelques brancards ;, un pour 

 le tigre et quelques-uns pour les imprudents Annamites 

 qui s'étaient mutuellement fusillés de loin ou à bout 



portant. Mais si l'animal avait réussi, en éventrant trois 

 ou quatre hommes, à tirer au large, on était sûr de ne 

 pas le revoir de longtemps dans le canton. 



De son côté, Pline nous dit, au. chapitre xxv du livre 

 VIII de son Histoire naturelle : 



« Le dieu Auguste fut le premier qui, sous le consulat 

 de Q. Tuberon et de Fabius Maximus, consul pour la 

 quatrième fois (an de Rome 743), aux nones de mai 

 (7 mai), lors de la dédicace du théâtre de Marcellus, 

 montra à Rome, sur le théâtre, un tigre apprivoisé. Le 

 dieu Claude en montra quatre à la fois. L'Hyrcanie et 

 l'Inde produisent le tigre, animal d'une rapidité redou- 

 table ; on en fait surtout l'épreuve quand on lui enlève 

 ses petits, qui sont toujours nombreux. Le chasseur qui 

 les emporte est monté sur un cheval très vif et il en 

 change de temps en temps. Dès que la tigresse trouve la 

 bauge vide (les mâles n'ont aucun souci de leur progé- 

 niture), elle se précipite sur les pas du ravisseur, qu'elle 

 suit à la piste; celui-ci, dès qu'il entend le rugissement 

 approcher, jette un des petits; la tigresse le prend dans 

 sa gueule, et, sous ce poids, marchant avec moins de 

 rapidité, elle vole à sa bauge. Puis elle se remet à la 

 poursuite du chasseur, et ainsi de suite, jusqu'à ce 

 que celui-ci, étant rentré dans le A r aisseau qui l'avait 

 apporté, la fureur de l'animal s'épuise vainement sur le 

 rivage, y 



Bochard, dans son H'iérozoicon, cite le texte d'un 

 ancien auteur arabe qui décrit une fort singulière façon 

 de chasser le tigre, ou plutôt de s'emparer de ses petits : 

 « Quand les cavaliers ont enlevé les petits du tigre, ils 

 s'enfuient à toute bride. Mais le père les poursuit (Pline 

 dit que c'est la tigresse) et ils lui jettent alors une grosse 

 boule de verre, dans laquelle l'animal voit son image 

 considérablement réduite; se figurant que c'est un de ses 

 petits qu'il voit là dedans, il s'arrête tout saisi, et déli- 

 bère par quel artifice il pourra l'extraire de ce globe. 

 Pendant ce temps-là, les chasseurs disparaissent. » 



C'est très adroit, évidemment; mais profiter de ce que 

 les tigres ignorent généralement les lois de la catop- 

 trique pour leur enlever leurs petits n'est peut-être 

 guère délicat. Néanmoins, cela a frappé saint Ambroise, 

 et il s'étend quelque peu sur cette pratique dans son 

 Hexsemeron, lib. VI, cap. iv : Sur l'admirable industrie 

 de certains animaux pour éviter ce qui doit leur nuire, etc., 

 § 21 : « ... Dès que le tigre s'aperçoit que son antre est 

 vide de sa progéniture ravie, il s'élance aussitôt à la 

 poursuite du ravisseur. Mais, quoique celui-ci soit monté 

 sur un rapide coursier, se voyant quand même sur le 

 point d'être atteint par la bête féroce, et se rendant 

 compte qu'il n'a à espérer aucun secours, il emploie la 

 ruse que voici : Sur le point d'être atteint, il lance au 

 tigre une sphère de verre ou l'animal, voyant son image, 

 la prend pour un de ses petits et s'arrête, voulant 

 prendre et ramener le petit être dans son antre. Mais de 

 nouveau, il s'élance à la poursuite du ravisseur, le rat- 

 trape, et celui-ci arrête encore avec une boule de verre 

 cette mère qui veut allaiter son petit. Et c'est alors que, 

 trompée dans ses pieux désirs, elle oublie tout, et la ven- 

 geance et ses enfants. » 



Ce récit étonnant a fait la goutte d'huile; voici com- 

 ment il est raconté dans le IX e livre du roman d'Alexan- 

 dre le Grand, d'après un ancien manuscrit de Saint- 

 Germain-des-Prés, n° 138, folio 310, recto, 2 e colonne : 

 « Proprietez des bestes qui ont magnitude, force 



ET POUUOIR EN LEURS BRUTALITEZ. — La propriété du 



