LE NATURALISTE 



dirait qu'elles marchent toujours avec leurs paniers, et 

 qu'elles les sentent encore autour d'elles ; comme ceux 

 à qui l'on a coupé un bras agitent parfois la main qu'ils 

 n'ont plus. » Cette phrase me rappelle l'exclamation du 

 professeur arrivant dans sa classe presque vide. : 

 « J'aperçois sur les bancs de la classe un grand nombre 

 d'élèves qui sont absents. » 



Des bras et des mains je redescends aux pieds, et je 

 donne la parole à Claretie, dans Le Prince Zilah : « Il (le 

 prince) se trouve, après l'antichambre franchie en deux 

 pas, dans une salle à manger où jouent les enfants du 

 reporter. Le plus petit, âgé d'environ dix-huit mois, se 

 roulait aux pieds des deux autres qui en avaient trois ou 

 quatre. » Trois ou quatre quoi? Mois? certainement non, 

 puisque le plus petit en a dix-huit. Ans? non, assuré- 

 ment; ce mot n'est pas dans la phrase. Alors ! ce sont 

 donc de trois ou quatre pieds dont étaient affligés ces 

 enfants phénomènes. 



Les phénomènes ne se comptent plus, du reste; les 

 baraques de foire en regorgent. Remarque curieuse que 

 vous avez sans doute faite comme moi, c'est de Russie 

 que ces phénomènes sont originaires pour la plupart. 

 Tel était, notamment, l'Homme-Chien. Entre nous, ce 

 n'est pas si étrange que cela un homme poilu; ah! si 

 c'eût été un homme à plumes... 



Un homme à plumes, vous vous moquez ! Non pas, les 

 hommes à plumes existent, et en Russie encore. 

 Écoutez : « Une secte de plus dans les gouvernements 

 du sud de la Russie, — ■ lisait-on dernièrement dans un 

 grand journal parisien, ■ — c'est la secte des Raseurs qui 

 coupent tout ce qui est poil ou plume sur le corps des 

 êtres humains. » Etes-vous convaincus maintenant ? 



Les hommes à plumes nous amènent tout naturelle- 

 ment à parler des oiseaux,' les oiseaux, ces messagers 

 du printemps, ces hôtes charmants des beaux jours, ces 

 vocalistes émouvants des belles nuits d'été. 



Une belle nuit d'été, quelle impressionnante descrip- 

 tion nous en donne Alexandre Dumas au chapitre xxi 

 des Mohicans de Paris ! « C'était une nuit aussi fraîche 

 que la journée avait été brûlante. Les oiseaux qui, sans 

 doute, étouffés par la chaleur du jour, avaient gardé la 

 chambre dans leur palais de verdure, commençaient à 

 faire entendre la voix de leurs hérauts, le rossignol, la 

 fauvette, le rouge-gorge : ils chantaient la belle nuit 

 d'été aux brises fraîches. Des papillons de ténèbres, si 

 grands .qu'ils semblaient des oiseaux, l'atropos, le paon, 

 le sphynx des peupliers, voletaient sans bruit autour 

 des arbres, avec des essaims innombrables de ces petits 

 hannetons qui semblent les fils dégénérés des hannetons 

 du mois de mai ; et, mises en branle par le vent frais 

 de l'Est, les fleurs de la plaine, balancées sur leurs 

 tiges, semblaient danser en l'honneur du Dieu qui créa 

 la lune et les étoiles, ces doux et pâles soleils de l'obscu- 

 rité. Les coquelicots s'enlaçaient aux bleuets ; les mar- 

 guerites donnaient la main aux violettes; le myosotis 

 aux yeux d'or regardait amoureusement le ruisseau. 

 Oiseaux, papillons, fleurs célébraient la fête de la 

 nature. » 



Hein I c'est beau, l'imagination : le rossignol, la fau- 

 vette et le rouge-gorge qui marient leurs chants la nuit; 

 les petits hannetons qui, pendant l'obscurité, voltigent 

 de conserve avec les papillons des ténèbres; les coque- 

 licots, les bleuets, les violettes, les myosotis aux yeux 

 dor qui fleurissent en même temps! 



Si le myosotis a jamais ouvert ses yeux d'or, vous, 



vous allez certainement écarquiller les vôtres, de 

 quelque pierre ou métal précieux qu'ils soient. De- 

 mandez, en effet, à Victor Hugo de vous renseigner sur 

 la nourriture des hirondelles. A en croire ce grand 

 génie, Esmeralda « passait ses journées (à Notre-Dame) 

 à caresser sa chèvre Djali, à épier la porte du logis Gon- 

 delaurier, à s'entretenir tout bas de Phébus et à émietter 

 son pain aux hirondelles ». 



Il fallait qu'Esmeralda fût bien absorbée par son 

 amour pour le beau Phébus pour ne point s'être aperçue, 

 à aucun moment de sa réclusion, que les hirondelles 

 dédaignaient ses miettes de pain. A moins que Victor 

 Hugo ne prit les pierrots... 



Chateaubriand nous en conte une non moins forte. Au 

 livre XIX des Martyrs, parlant des rives désolées de la 

 mer Morte : « Le plus petit oiseau du ciel, dit-il, n'y 

 trouverait pas un brin d'herbe pour se nourrir. » L'oiseau 

 le plus petit de la création est au Brésil ; c'est un oiseau- 

 mouche, le Trochilus minutus, dont la grosseur est celle 

 d'une abeille : comme ses congénères, il n'est nulle- 

 ment herbivore. Que si Chateaubriand a eu en vue le 

 plus petit oiseau du pays natal, c'est au Roitelet ou 

 plutôt au Troglodyte qu'il a songé. Or, ni le Roitelet ni 

 le Troglodyte ne sont amateurs d'herbes; quelque peu 

 granivores, ils vivent surtout d'insectes. Mais, j'y songe 

 un peu tard, Chateaubriand ne parle peut-être pas des 

 oiseaux du globe terrestre, mais de ceux du Ciel même! 



La mer Morte est la plus salée de toutes les mers; sa 

 salure est d'environ huit fois, plus forte, et cependant il 

 n'y a même pas un hareng! Quelle relation, me deman- 

 dez-vous, y a-t-il entre la salure des mers et les harengs? 

 Comment, vous l'ignorez ! mais c'est une curieuse èt 

 bien intéressante découverte du xviif siècle. Un jour 

 que des savants discutaient et disputaient sur les causes 

 de 1* salure sans pouvoir s'entendre, un fin observateur, 

 abbé d'ordinaire, de trancher la question : « C'est la 

 faute aux harengs! » s'écria-t-il. Il ne connaissait que 

 les harengs salés et pensaient qu'ils avaient commencé 

 à perdre de leur sel dans la mer. 



Cette idée, Alexandre Dumas s'en est emparée dans le 

 Corricolo : « D'où tire-t-on les harengs salés? demande- 

 t-il. — De la mer. — N'est-il pas dit dans l'histoire natu- 

 relle que ce cétacé se trouve dans les mers et presque 

 toujours par bandes innombrables. » 



Le hareng, un cétacé ! Certainement; pour Alexandre 

 Dumas, du moins. D'ailleurs, il ne favorisait pas en cela 

 le hareng: pour lui, tout poisson de mer est un cétacé. 

 La preuve, je la trouve dans le Speronare : « Cette ficelle 

 ne flottait pas dix minutes dans le sillage qu'elle ne fût 

 escortée de sept ou huit poissons de toute forme et de 

 toute couleur, la plupart inconnus à nos ports, et parmi 

 lesquels nous reconnaissions presque toujours la dorade 

 à ses écailles d'or et le loup de mer à sa voracité... 

 Selon notre appétit ou notre curiosité, nous choisissions 

 parmi les cétacés qui nous suivaient celui qui se trouvait 

 le plus à notre convenance. » 



Daguin. 



[A suivre. 



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