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LE NATURALISTE 



région des Matmatas, des villages entièrement souter- 

 rains celui de Matmata, celui d'Hadège à 4 kilomètres 

 du premier, celui de Douïret un peu plus loin. 



Pour y parvenir on part du délicieux oasis de Gabès, 

 on traverse d'une traite 40 kilomètres d'un pays sans 

 eau coupé de quelques lits d'ouadi, côtoyant l'oasis 

 d'El-Hamdou. La végétation n'a rien d'agréable à l'œil; 

 ce sont des touffes de jujubiers séculaires qui amoncel- 

 lent le sable autour d'elles, que leur sécberesse défend 

 contre les ravages des troupeaux et qu'accompagne la 

 triste Passerina horsita. Tout à coup on entre dans un 

 inextricable fouillis de montagnes; c'est la région des 

 Matmatas, là la culture reprend ses droits le long des 

 thalwegs des mille ravins qui creusent le flanc des col- 

 lines. D'industrieux Arabes ont fait vingt, trente, cin- 

 quante murs de pierres sèches retenant la terre et dans 

 ces étroits espaces triangulaires, sortes d'escaliers, de 

 gradins de 2 mètres de large poussent un figuier à 

 écorce blanche, aux feuilles rares, plus haut une touffe 

 de dattiers souvent mutilés pour la récolte du lagmi, 

 plus haut encore un olivier et la succession se répète ; 

 çà et là dans la paroi des canons en miniature creusés 

 par les pluies dans une sorte de lœss rougeâtre, on voit 

 souvent l'entrée d'une habitation. 



Mais c'est dans les grosses agglomérations des Matma- 

 tas à Hadège que se voient les plus somptueuses de ces 

 habitations. 



On y pénètre par un boyau qui s'enfonce obliquement- 

 dans le sol; chemin faisant on rencontre à droite et à 

 gauche des chambres plus ou moins vastes, qui servent 

 d'écurie à l'âne ou au chameau, car bètes, volailles, gens, 

 rentrent chaque soir dans la demeure. Une autre sert de 

 pressoir à huile, enfin on débouche dans une sorte de 

 puits profond de 5 à 10 mètres sur une largeur égale 

 où s'ouvrent des galeries qui servent de chambres. Quel- 

 ques-unes sont voûtées. Dans les parois du puit à 2 

 ou 3 mètres de hauteur se creusent d'autres excava- 

 tions, les unes peu profondes servent de chambres d'été, 

 les autres de greniers à fourrages. Les deux extrémités 

 du boyau sont défendues par des portes solides de bois 

 d'olivier, ou en tronc de palmiers. Le terrain qui s'étend 

 sur ces singulières demeures est sillonné de rigoles qui 

 amènent aux citernes l'eau qui s'écoule de la ravine voi- 

 sine. 



Il y a quelques années, l'une de ces demeures servait 

 de Bureau des Affaires indigènes : l'officier et l'interprète 

 vivaient là, une excavation servant de bureau, une autre 

 de chambre à coucher, une troisième de prison. Aujour- 

 d'hui un bordj confortable, perché comme un nid d'aigles, 

 permet aux officiers de recevoir leurs hôtes aussi cordia- 

 lement, mais d'une façon plus digne quoique moins pit- 

 toresque. 



L'ameublement de ces habitations est assez pauvre, le 

 moulin pour le grain, les pierres servant de foyer, les 

 jarres où l'on met en réserve l'orge et l'huile, encombrent 

 la cour intérieure; dans les chambres on voit le lit com- 

 posé de traverses d'olivier soutenues par des djerids 

 (palmes) plantés en terre et encroûté d'une couche 

 épaisse de chaux. 



Une des particularités de ces chambres, crépies à la 

 chaux sont des ornements en relief et en particulier des 

 mains. Cette main que les Arabes appellent main de 

 Lella Fathma (de Mme Fathma, fille du prophète) est 

 destinée à protéger du mauvais œil ; cette tradition, que 

 les musulmans partagent avec les Israélites, est, comme 



la corne et le poisson, d'origine très ancienne phénicienne 

 sans doute. 



Je les ai retrouvées dans les cryptes funéraires appelées 

 haouanet, qui tiennent le milieu entre les grottes néoli- 

 thiques de la Marne et le tombeau phénicien. 



Les mains des chambres des Matmatas sont des mou- 

 lages de paumes en relief. Pour les obtenir, dans les 

 couloirs ouïes chambres creusés en terre et dont ils dé- 

 sirent orner les parois, ils établissent un échafaudage, 

 moule analogue à ceux employés pour construire toutes 

 les voûtes; ils l'enduisent extérieurement d'une couche 

 d'argile, puis y tracent les dessins, en creux, et en parti- 

 culier l'empreinte de leur main, la chaux semi-pâteuse 

 est ensuite coulée entre l'échafaudage et la paroi, la 

 couche d'argile l'empêche de couler. Les ornements res- 

 tent en relief lorsqu'on démoule. Le sentiment artis- 

 tique de ces populations se manifeste encore par l'orne- 

 mentation des murs auxquels ils accrochent des guirlandes 

 d'épis de maïs rouges et jaunes du plus bel effet, des 

 petits miroirs, des fragments de poterie, des boites de fer- 

 blanc et tout un bric-à-brac aussi varié qu'inattendu. 



Jadis les habitants de ces cités habitaient comme leurs 

 voisins, situés à quelques kilomètres à l'ouest un ksar 

 (château fort) situé sur la montagne voisine, la Galaa de 

 Sidi-Aïssa. L'histoire en est assez curieuse. Les indi- 

 gènes qui étaient des Berbères, avaient pratiqué le ju- 

 daïsme jusqu'à l'invasion des Arabes. Ils ont envahi 

 l'Espagne avec leurs conquérants qui les convertirent à 

 l'Islam. La population émigra en masse et a même donné 

 des califes à Grenade. Lorsque les Maures furent chassés 

 d'Espagne, plusieurs centaines d'années après, la tribu 

 a regagné le point d'où elle était partie et a reconstruit 

 le ksar. Mais dans ce nid d'aigle commode à défendre 

 à cause des pentes abruptes formés d'éboulis de grès, les 

 approvisionnements étaient difficiles en particulier pour 

 l'eau quand les citernes étaient à sec. Aussi, lorsque les 

 temps furent moins troublés, les Ksouriens descendirent 

 dans la vallée qui domine la Galaa. 



L'ancien village, grâce à la sécheresse de l'atmosphère 

 est resté tel qu'il était lors de son abandon, quelques pans 

 de murs à peine se sont écroulés. Ces murs ne sont 

 d'ailleurs que ceux des façades, car peut-être pour éco- 

 nomiser la place toutes les habitations, sauf une Koubah 

 qu'entoure le cimetière, sont creusées dans le calcaire 

 tendre. Les Ksouriens descendus dans la plaine ont con- 

 tinué à c-euser leurs habitations dans le sol, mais uni- 

 quement pour éviter les variations de température et 

 surtout la grande chaleur. Tout à fait au sommet des 

 Galaa et des plateaux voisins, existent des lits d'un grés 

 calcaire dans lesquels s'ouvrent des cavernes à entrées 

 très étroites et qui ont servi d'habitations à des popula- 

 tions primitives et'aussi de réduits aux Berbères agricul- 

 teurs des vallées, lors des incursions des tribus belli- 

 queuses, des Oudernas, des Oughermas ou même des 

 Touaregs qui faisaient de fréquentes razzia avant l'occu- 

 pation française. 



Douïret est construit sur un autre modèle; qu'on se 

 figure une corniche longue de deux kilomètres surplom- 

 bant un profond ravin. Cette corniche est toute perforée 

 de grottes quelquefois sur deux ou trois étages ; cela 

 peut rappeler les maisons creusées dans le tuf sur les 

 bords du Loir et du Cher. Mais ici la cavité est creusée 

 dans un banc plus friable entre deux lits plus compacts 

 et qui termine la hauteur de l'habitation, profonde par- 

 fois de plus de 10 mètres. La porte est la seule ouverture 



