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LE NATURALISTE 



mon verre pour pouvoir puiser de l'eau à la rivière qui 

 était tout proche. Le tumulte que j'avais entendu se rap- 

 prochait et pouvait se comparer au hruit qui se produit 

 lorsque l'on traîne sur le sol une perche ou un bâton. 

 Sitôt que j'eus traversé la prairie et que je fus sur la rive 

 élevée d'environ un mètre au-dessus de la surface du 

 gravier, j'aperçus une quantité innombrables de serpents 

 à sonnettes, rampant sur la surface caillouteuse. Il faisait 

 clair de lune et je voyais parfaitement comment ils ram- 

 paient les uns au-dessus des autres, se coupant dans tous 

 les sens principalement au voisinage de gros blocs de 

 granit qui gisaient ça etlà et autourdesquels ils faisaient 

 entendre un bruit de crécelle continuel ; le tumulte était 

 encore augmenté par le bruit que faisait le corps de ces 

 animaux frottant contre le gravier caillouteux ; le va- 

 carme était insupportable. Saisi de crainte, je revins 

 vers mon campement, avivai mon feu et m'enveloppai 

 dans une couverture de laine; je craignais qu'il ne prit 

 fantaisie à mes dangereux voisins de venir, sans feu, et 

 m'attaquer. Le brait dura jusque vers 10 heures et cessa 

 peu à peu. Je me couchai et m'endormis. Aussitôt que le 

 jour eut paru, je sellai mon mulet et me dirigeai vers la 

 rive où la veille au soir j'avais vu tant de serpents. La 

 place est absolument vide. Pensant alors que les animaux 

 avaient pu se cacher sous les blocs de granit, je me fis 

 un levier et levai ces blocs ; ce fut en vain, aucun d'eux 

 n'abritait de serpent. Quelques jours après cette aven- 

 ture j'eus le plaisir de rencontrer Macdonald au fort 

 Colville. Lorsque je lui parlai de ce q.ui m'était arrivé, il 

 m'assura à mon grand étonnement que le 21 août, c'est- 

 à-dire un jour avant moi, il avait été témoin du même 

 fait sur la rive de la Colombie. » Cela ferait croire que les 

 serpents à sonnettes, sont sujets à des migrations régulières. 



Le serpent à sonnettes se nourrit surtout de mammi- 

 fères de faible taille, comme les écureuils, les jeunes 

 lapins et les rats, et d'oiseaux. 



Il est souvent paresseux et lent. Quand il le peut, il 

 attend qu'une proie passe à sa portée, mais alors si elle 

 fuit, il la poursuit avec une rare persévérance. En voici 

 un exemple saisissant, raconté par Audubon. « Le ser- 

 pent à sonnettes, dit-il, chasse les écureuils gris qui 

 fréquentent nos forêts et les prend sans aucune peine; 

 il m'est arrivé d'avoir le plaisir d'assister à cette chasse. 

 Dans le but d'observer un oiseau que je ne connaissais 

 pas, je m'étais un jour assis dans la forêt; mon attention 

 fut bientôt attirée par un bruit aigu se faisant entendre 

 tout près dé moi. Un écureuil gris sortait d'un taillis et, 

 par d'énormes sauts, fuyait devant un serpent à son- 

 nettes qui se trouvait encore à près de 6 mètres der- 

 rière lui. Le serpent glissait si rapidement sur le sol, que 

 la distance qui le séparait du rongeur diminuait peu à 

 peu. L'écureuil, ayant rencontré un arbre sur sa route, 

 grimpa rapidement jusqu'à la cime. Le serpent suivit 

 l'écureuil et, bien que moins agile que lui, n'en avança 

 pas moins sûrement. Lorsque le serpent ne fut plus 

 éloigné que de quelques mètres de l'écureuil, celui-ci 

 sauta sur une autre branche. Le serpent le suivit en 

 s'accrochant avec la partie postérieure de son corps. 

 L'écureuil sautait avec une agilité extraordinaire de 

 branche en branche; il se glissa plusieurs fois dans des 

 trous dont l'arbre était creusé, mais en sortit bientôt, 

 comme devinant que le reptile saurait bien l'atteindre 

 dans sa retraite. La pauvre hôte, dans le but d'échapper 

 à son cruel ennemi, sauta prestement sur le sol. Au même 

 instant, le serpent se laissa tomber tout près de l'endroit 



où l'écureuil lui-même avait touché terre. La chasse 

 recommença, plus acharnée que jamais, et, avant que 

 l'écureuil ait pu grimper sur un autre arbre, il était saisi 

 par la tête ; le serpent l'enroula à ce point que j'entendis 

 l'écureuil crier de douleur. Le serpent était si acharné 

 qu'il ne parutpas me voir, bien que je me fusse approché 

 de lui. Après quelques instants il relâcha ses plis, éleva 

 sa tête à quelques centimètres au-dessus du sol. flaira 

 l'animal comme pour s'assurer qu'il n'était plus en vie, 

 et se mit alors à avaler l'écureuil, en commençant par le 

 train de derrière. » D'autres observateurs affirment ce- 

 pendant qu'il ne s'enroule jamais et ne poursuit pas sa 

 victime. Peut-être n'agit-il ainsi que lorsqu'il est très 

 affamé ou très irrité. 



Le Durisse est en effet très irritable. Quand on l'excite 

 tant soit peu, il s'enroule sur lui-même, redresse la queue 

 verticalement en l'agitant pour faire sonner son grelot et 

 met sa tête sur la défensive. Il ne saute pas, comme le 

 font tant d'autres serpents, à la tète de leur adversaire. 

 Sa blessure est très dangereuse. 



Quelques voyageurs prétendent qu'il est très sen- 

 sible à la musique. Chateaubriand assure en avoir 

 été témoin. « Au mois de juin 1796, nous voyagions 

 dans le Haut-Canada avec quelques familles sauvages. 

 Un jour que nous étions arrêtés dans une grande 

 plaine, au bord de la rivière de Jénésie, un serpent 

 à sonnettes entra dans notre camp. Il y avait parmi 

 nous un Canadien qui jouait de la flûte ; il voulut nous 

 divertir et s'avança contre ce serpent avec son arme 

 d'une nouvelle espèce. A l'approche de son ennemi, le 

 superbe reptile se forme en spirale, aplatit sa tête, enfle 

 ses joues, contracte ses lèvres, découvre ses dents em- 

 poisonnées et sa gueule sanglante; sa double langue 

 brandit comme deux flammes, ses yeux sont deux char- 

 bons, son corps gonflé de rage s'abaisse et se relève 

 comme les soufflets d'une forge, sa peau dilatée devient 

 terne et écailleuse, et sa queue, dont il sort un bruit 

 sinistre, oscille avec tant de rapidité, qu'elle ressemble à 

 une légère vapeur. Alors le Canadien commença à jouer 

 sur sa flûte. Le serpent fait un mouvement de surprise 

 et retire sa tête en arrière. A mesure qu'il est frappé de 

 l'effet magique, ses yeux perdent leur âpreté, les vibra- 

 tions de sa queue se ralentissent, et le bruit qu'elle fait 

 entendre s'affaiblit et meurt peu à peu. Moins perpendi- 

 culaire sur leur ligne spirale, les orbes du serpent charmé 

 par degrés s'élargissent et viennent tour à tour se poser 

 sur la terre en cercles concentriques. Les nuances d'azur, 

 de vert, de blanc et d'or reprennent leur éclat sur sa 

 peau frémissante; et. tournant légèrement la tête, il 

 demeure immobile dans l'attitude de l'attention et du 

 plaisir. Dans ce moment, le Canadien marche quelques 

 pas en tirant de sa flûte, des sons doux et monotones; le 

 reptile baisse son cou nuancé, entr'ouvre avec sa tête 

 les herbes fines, et se met à ramper sur les traces du 

 musicien qui l'entraîne, s'arrètant lorsqu'il s'arrête, et 

 recommençant à le suivre lorsqu'il commence à s'éloigner. 

 Il fut ainsi conduit hors de notre camp, au milieu d'une 

 foule de spectateurs tant sauvages qu'Européens, qui en 

 croyaient à peine leurs yeux à cette merveille de la 

 mélodie : il n'y eut qu'une seule voix dans l'assemblée 

 pour qu'on laissât le merveilleux serpent s'échapper. » 

 C'était peut être un peu pousser trop loin la longanimité. 



On trouve aussi des serpents à sonnettes dans l'Amé- 

 rique du Sud, notamment la Cascavella. 



