LE NATURALISTE 



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tout le dessous d'un blanc pur ; le bec et les pieds sont noirs. 

 Les Egyptiens la désignaient par le nom de ro (fig. 5). 



L'Oie bernacbe mesure environ 67 centimètres de lon- 

 gueur, et sa chair est, dit-on, très bonne à manger. 



L'Oie est, paraît-il, susceptible de s'éprendre d'amour. 

 On raconte que l'un de ces animaux se passionna pour 

 la beauté d'un jeune Egyptien, et un autre pour celle de 

 Glaucé, joueuse de lyre à la cour du roi Ptolémée (t). 



Les peintres et les sculpteurs égyptiens ont fait, des 

 anséridés, de très habiles applications dans l'art monu- 

 mental. Ici, placées côte à côte, les ailes éployées, des 



Fig. 7. — Vase en verre opaque (peinture thébaine 

 de la XVIII e dynastie). 



oies entourent comme d'un collier le haut du fût d'une 

 colonne (fig. 6) ; là, mêlées à divers ornements, ellesentrent 

 dans la composition d'un chapiteau. Nous les trouvons 

 avec leurs nids et leurs œufs sur les plafonds et les 

 scènes de chasse. 



Quelques objets d'art industriel offrent aussi l'image 

 de ces oiseaux. Voici deux vases : l'un a la forme d'une 

 oie repliée sur elle-même ; l'autre, exécuté en verre 

 opaque, est également figuré par une oie qui, le cou 

 arrondi, en manière d'anse, donne la becquée à un petit 

 oison placé sur le couvercle (fig. 7). 



P. HlPPOLYTE BOUSSAC. 



LES SERPENTS DE L'APPJQÏÏE 



La plupart des serpents du Midi de l'Europe se retrouvent 

 dans le Nord de l'Afrique. 



■ Les Boas de l'Amérique du Sud sont représentés en Afrique 

 par quelques espèces de Pythons qui en diffèrent essentielle- 

 ment en ce qu'ils ont des dents sur les os intermaxillaires. 



Le Python de Séba vit dans les forêts et chasse surtout la 

 nuit. Il est démontré, contrairement aux récits des Anciens, qu'il 

 ne peut manger d'animaux plus volumineux qu'un jeune bouc ou 

 un chien de moyenne taille, bien que sa longueur puisse atteindre 

 5 mètres. Il ne semble attaquer l'homme que pour se défendre, 

 On le chasse d'ailleurs avec ardeur pour sa peau qui donne 

 d'excellent cuir et pour sa chair qui rappelle celle du poulet. En 

 plusieurs localités, on l'adore à l'instar d'un dieu. Le Python de 

 Natal, qui habite le sud de l'Afrique, et le Python royal, de 

 l'Afrique occidentale, ont les mêmes mœurs. 



Ce sont, semble-t-il, les Pythons qui, parés par l'imagination de 

 pattes et d'ailes, constituaient les Dragons des anciens. Un au- 



(1) Pline. Hisl. nat.,X, 26. — Plutabque, Quels animaux sont 

 les plus intelligents, etc., dis. 



teur du xyi« siècle, Gessner, a résumé les racontars relatifs à 

 ces animaux fantastiques. « Le nom de Dragons, dit-il, signifie 

 chez les Grecs une vue perçante, et s'entend généralement «Tes 

 serpents; maison doit appeler plus particulièrement Dragons les 

 serpents qui dépassent tous les autres en grandeur ; on peut 

 vraiment dire qu'ils sont aux serpents ce que les baleines sont 

 aux autres poissons. Augustin dit que l'on ne trouve sur terre 

 aucun autre animal dont la grandeur soit comparable à celle du 

 Dragon. Œlicn parle de Dragons habitant la Mauritanie et ayant 

 30 pas de long. Ceux-ci, qui parviennent à un âge avancé, sont 

 nommés Tueurs d'Eléphants. Du temps d'Alexandre le Grand, 

 un Indien possédait deux Dragons qu'il avait élevés et nourris; 

 l'un avait 24 coudées, l'autre 80 coudées. » 



On raconte en Egypte, dit .Elien, que, sous le règne du nu 

 Philadelphe, on amena d'Ethiopie à Alexandrie deux Dragons 

 vivants, ayant l'un 13, l'autre 14 coudées de longueur. Du temps 

 d'Evergète, on en apporta trois qui furent placés dans le temple 

 d'Esculape ; ils avaient il ou 6 coudées. Œlien rapporte encore 

 qu'Alexandre vit beaucoup d'animaux extraordinaires, parmi les- 

 quels se trouva un Dragon qu'il épargna à la prière des Indiens, 

 qui tenaient cet animal pour sacre; il avait, dit-on, 70 coudées 

 de long; lorsque le conquérant s'approcha de lui, il poussa un 

 sifflement si terrible que tout le monde fut épouvanté. 



On trouve beaucoup de Dragons en Ethiopie, ce qui doit être 

 attribué à la chaleur qui règne dans ce pays ; il s'en rencontre 

 également dans l'Inde et dans la Libye, contrées où ils atteignent 

 15 pas de long et une grosseur comparable à un tronc d'arbre ; ils 

 sont cependant généralement plus grands dans l'Inde que dans 

 toute autre contrée. 



On connaît deux sortes de Dragons : ceux qui vivent dans les 

 pays montagneux sont grands, alertes, rapides et possèdent une 

 crête; ceux qui habitent les endroits marécageux n'ont pas de 

 crête ; ils sont lents et paresseux ; les uns ont des ailes, les au- 

 tres n'en ont pas. Augustin dit : « Le Dragon repose souvent 

 dans son repaire; mais, sitôt qu'il sent l'humidité de l'air, il peut 

 s'élever à l'aide de ses ailes et voler avec une grande impétuo- 

 sité. » Quelques-uns ont des pattes et se meuvent rapidement 

 sur le sol. Plusieurs ont une bouche très petite, tandis que chez 

 d'autres la bouche est très large ; la langue est bifide ; les dents 

 sont grandes et fortes, acérées, disposées comme les dents 

 d'une scie. La vue est perçante, l'ouïe très fine ; ils dorment 

 rarement, et c'est pour cela que les poètes en font les gar- 

 diens des trésors dont l'homme ne peut s'emparer. Au voisi- 

 nage de leur demeure, l'air est empesté de leur haleine et 

 résonne de leurs sifflements. L'animal se nourrit d'eeufs, de cra- 

 pauds, d'oiseaux et de toutes sortes d'animaux ; il peut, du reste, 

 vivre longtemps sans manger, surtout lorsqu'il est devenu vieux 

 et qu'il a atteint sa taille, mais lorsqu'il commence à manger, il 

 n'est pas de sitôt rassasié. En Phrygie existent des Dragons dont 

 les dents ont jusqu'à un pied de long; ils se tiennent surtout 

 dans le fleuve Rhindaco; ils agitent leur queue et restent la 

 gueule largement ouverte, attendant que des oiseaux passent à 

 leur portée pour les attirer au moyen de leur souffle et les dévo- 

 rer : telle est leur manière de vivre jusqu'à ce que le soleil se 

 couche ; ils se cachent alors et font la chasse aux bestiaux, dévo- 

 rant parfois même le pâtre. L'aigle a voué une inimitié innée 

 aux Dragons, car il dévore ses petits. Les Dragons sont aussi en 

 luttes continuelles avec les Eléphants. 



L'Ethiopie produit des Dragons de 30 pieds de long, qui sont 

 dits Tueurs de l'Eléphant. Lorsqu'un Dragon sait qu'un de ces 

 grands animaux doit brouter les feuilles d'un arbre, le Dragon 

 grimpe sur cet arbre, cache sa queue sous le feuillage et laisse 

 pendre la partie antérieure de son corps. Lorsque l'Eléphant se 

 dirige de ce côté pour manger les pousses les plus élevées de 

 l'arbre, le Dragon se jette à l'improviste sur son ennemi, lui 

 arrache les yeux et l'enlace de ses replis. Souvent le Dragon se 

 porte le long des chemins que l'Eléphant a l'habitude de suivre, 

 puis, lorsqu'il passe, l'attaque sur le derrière, de manière 

 qu'il ne puisse se défendre, lui lie les membres et l'étrangle. 

 Pline rapporte qu'il y a des Dragons si gros qu'ils peuvent enla- 

 cer un Eléphant dans leurs replis et le faire tomber sur le sol. 

 Le Dragon n'est pas toujours vainqueur ; lorsque l'Eléphant se 

 sent enlacé, il lui arrive souvent de se frotter contre les rochers 

 de façon à écraser son ennemi ; celui-ci se méfie de cette ruse, 

 aussi attrape-t-il le plus souvent l'Eléphant aux membres, de 

 manière à l'empêcher de bouger. 



« Les Dragons ne sont heureusement pas venimeux, ou le sont 

 à peine; aussi tuent-ils par leurs morsures ou leurs enlace- 

 ments; il existe cependant des Dragons qui sont venimeux. 

 Comme pour les autres serpents, ils sont beaucoup plus à 

 craindre dans les contrées torrides que dans les pays froids 



