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LE NATURALISTE 



Lucain dit à ce propos : « Parmi les dragons les plus dange- 

 reux, ceux qui habitent l'Afrique sont surtout à craindre. » 



En Afrique, on rencontre un serpent venimeux qui rappelle le 

 terrible Naja de l'Inde. C'est l'Hœmachati, qui peut atteindre 

 un mètre de long. 



D'après les observations de Smith, ce serpent semble préférer 

 les localités où le sol est mou, sablonneux et garni de brous- 

 sailles; aussi peut-on se le procurer facilement dans les plaines 

 couvertes de sable qui sont voisines de la ville du Cap et des 

 côtes de la colonie. C'est un Ophidien des plus vigilants pour sa 

 propre défense, et, quand on veut le saisir, il est très rare 

 qu'on puisse le surprendre. On- le trouve toujours menaçant et 

 prêt à se défendre. Quand il s'enfuit, il cherche habituellement 

 quelque retraite souterraine, et il lui est facile d'en trouver une, 

 puisqu'il est dans les lieux où abondent les trous de rats, de 

 taupes et d'autres petits quadrupèdes. Les naturels du pays, de 

 même que les colons, regardent ce serpent comme le plus coura- 

 geux de tous ceux qui vivent en Afrique, et ils craignent beau- 

 coup la funeste énergie de son poison. Quand il est en captivité, 

 si l'on vient à l'irriter, il montre une grande férocité. Il ouvre la 

 bouche, comme pour saisir l'objet qui s'approche de lui, et l'on 

 voit alors des gouttes de venin sortir des crochets qui sont tou- 

 jours relevés et placés dans la position la plus commode pour 

 remplir leur fonction. Durant cette période d'excitation, il rejette 

 souvent hors de la bouche un peu de venin, et même dans le 

 pays, on affirme qu'il peut le lancer à une distance de plusieurs 

 pieds, et en s'efforçant de le lancer dans les yeux de l'homme et 

 des animaux. 



Un autre serpent africain rappelle encore plus le Naja : on 

 l'appelle d'ailleurs le Serpent à lunettes égyptien, non parce qu'il 

 porte des lunettes, mais parce que son cou est dilatable comme 

 celui du Cobra di Capello. Plus scientifiquement, on le désigne 

 sous le nom d'Haje. Il vit dans les endroits un peu arides, notam- 

 ment dans le voisinage des ruines. Si l'on passe trop près de lui, 

 il poursuit l'imprudent et le mord cruellement, la mort arrive en 

 moins d'une heure. Des charmeurs de serpents exhibent l'Haje 

 en Egypte comme le font les bateleurs indiens avec le Naja, mais 

 ont soin de lui arracher d'abord les crochets venimeux. 



Voici comment ils pratiquent cette opération. Armé d'un long 

 et fort bâton fait généralement de bois d'une mimosée appelée 

 Nabut, le jongleur explore tous les endroits dans lesquels il pense 

 trouver le serpent. A l'extrémité du bâton est attaché un paquet 

 de chiffons, qu'il présente au Naja; celui-ci se dresse menaçant 

 et, de la défensive, passe rapidement à l'offensive. Dans sa rage, 

 le serpent mord furieusement l'étoffe ; c'est alors que le char- 

 meur retire rapidement le bâton, de manière à arracher les cro- 

 chets au serpent. Le charmeur ne se contente pas de cette pre- 

 mière tentative ; il fait mordre le Haje plusieurs fois, de manière 

 à être bien certain que les crochets sont cassés et que l'animal 

 est épuisé. Le jongleur presse alors la tête du serpent contre le 

 sol, saisit l'animal avec précaution par le cou, le comprime en un 

 point de la nuque déterminé, produisant ainsi un état de contrac- 

 ture pendant lequel le reptile est peu à craindre; c'est ce mo- 

 ment que le charmeur choisit pour examiner la bouche de l'Haje 

 et s'assurer que les crochets à venin sont réellement arrachés. Le 

 charmeur sait, du reste, parfaitement que les crochets repous- 

 sent et sont remplacés, aussi a-t-il grand soin de répéter le même 

 manège de temps en temps (H. Sauvage). 



C'est le Haje qui était adoré autrefois par les Egyptiens et que 

 l'on retrouve figuré sur divers monuments, habillé en déesse ou 

 sortant d'une fleurde Lotus. 



La Vipère heurtante que l'on trouve dans toute l'Afrique, est 

 remarquable en ce qu'elle peut se gonfler de manière que son 

 corps atteigne près du double de sa circonférence, ce qu'elle fait 

 quand elle est en colère. Le nom de heurtante vient de ce qu'avant 

 de mordre, elle donne à sa victime comme un coup de bélier avec 

 sa tête. Elle est très paresseuse, mais fond comme une flèche sur 

 ses ennemis; on assure qu'elle saute très haut et peut atteindre 

 un cavalier sur son cheval. On la considère comme dangereuse 

 pour le petit bétail et les chiens. En captivité, elle se conserve 

 bien. « La paresseuse vipère, dit Sauvage, ne se jette jamais ou 

 presque jamais subitement sur sa proie, du moins en captivité, 

 ce qui fait qu'on a tout le temps de bien se rendre compte de 

 l'attaque. Que l'on vienne à introduire un jeune lapin dans une 

 cage, où se trouve une Vipère heurtante, maître Jeannot s'approche 

 consciencieusement du serpent et, bien loin d'être fasciné, le 

 flaire, souvent même le lèche. Le reptile surpris élève sa tête 

 triangulaire, recourbe le cou et se dispose pour l'attaque. Le 

 lapin ne se doute de rien et s'approche de la tête du serpent; 

 la vipère darde sa langue et frappe le lapin de la tête; elle mani- 

 feste cependant bientôt les signes d'une grande colère et respire 



bruyamment, de telle sorte que son corps se soulève et s'abaisse 

 s'élargit et se rétrécit alternativement. Le serpent prend bientôt 

 une autre position d'attaque et glisse lentement; le lapin, tout 

 étonné, saute par côté, regarde curieusement le singulier et mons- 

 trueux animal, dresse les oreilles, flaire, puis se calme de nou- 

 veau. Une fois encore, le serpent se met en colère et recom- 

 mence le même jeu que tout à l'heure. Le lapin paraît cependant 

 se plaire dans la cage, il va boire à l'eau du bassin, s'étend sur 

 le sable chaud ou court en tous sens. Le serpent cependant, irrité 

 de l'effronterie du rongeur, souffle avec rage. Ce jeu dure par- 

 fois pendant longtemps, jusqu'à ce que le serpent, dont tous les 

 sens sont mis en jeu par la présence du rongeur se décide à atta- 

 quer franchement. Le reptile dresse alors la tète, la retire en 

 arrière, puis, avec la rapidité de l'éclair, se précipite sur sa vic- 

 time; la gueule s'ouvre largement et l'on voit saillir deux longs 

 crochets qui pénètrent profondément dans le corps du lapin. Un 

 cri se fait entendre ; le coup mortel est frappé. Le serpent se 

 recule aussi rapidement qu'il s'était avancé, pose tranquillement 

 la tête sur le sol et regarde celui qu'il vient de frapper à mort; 

 un léger mouvement de l'extrémité de la queue trahit seul sa 

 surexcitation. Après avoir poussé un cri, le lapin cependant fait 

 un ou plusieurs bonds, puis se couche tranquillement sur le sol; 

 les oreilles deviennent pendantes, les yeux se ferment et le lapin 

 secoue la tête. Puis bientôt, lentement il se penche sur le côté et 

 reste ainsi pendant dix, vingt, tout au plus cent secondes ; sou- 

 dain il sursaute convulsivement et un cadavre retombe sur le sol ; 

 la gouttelette de venin vient de produire ses terribles effets. » 



Le serpent le plus connu du Nord-Est de l'Afrique est le 

 Céraste, dit aussi Vipère à cornes ou Vipère d'Egypte, remar- 

 quable par sa tête portant au-dessus de chaque sourcil une corne 

 anguleuse, triangulaire et cannelée. Il vit dans le désert' et 

 s'enfonce presque entièrement dans le sable ne laissant à peine 

 émerger que la tête. Le jour, on n'en voit pour ainsi dire pas; 

 mais la nuit, à peine les feux sont-ils allumés qu'ils accourent 

 en foule au grand désespoir des explorateurs et de leurs porteurs . 

 Il est très venimeux. 



Dans les mêmes régions, on rencontre une vipère, l'Efa ou 

 Vipère des Pyramides, qui pénètre jusque dans les habitations 

 et se réfugie dans les meubles, les vêtements, les lits ou sous les 

 tapis. Elle n'a pas plus de m. 60 de long, mais elle est très 

 hargneuse et mord ceux qui l'excite. Le venin est très actif. 



GHÏ^ONIQUE & NOUYEIfLrBj^ 



La disparition des animaux dans les Alpes. — De quoi se 

 nourrissent les Polysles. 



On sait que les plantes caractéristiques des Alpes disparaissent 

 rapidement par suite des déprédations des touristes enragés 

 d edelweiss et de plantes glaciales. Les animaux ne leur cèdent 

 en rien sous ce rapport, ainsi que M. J. Corcelle vient de le 

 montrer. 



Occupons-nous d'abord des animaux malfaisants. Les loups 

 ont été nombreux : la statistique officielle, dressée par ordre de 

 Napoléon P r , nous dit que de septembre 1802 à mars 1804, on 

 tua, dans le département du Mont-Blanc, 12 loups, 16 louves, 

 9 louveteaux et 1 loup-cervier. En 1840, dans la forêt d'Apre- 

 mont, aux portes de Chambéry,les loups enlevèrent quatre chiens : 

 on les vit même arriver aux portes, de la ville. Puis ils battirent 

 en retraite dans les futaies inextricables des Bauges où ils se 

 laissèrent empoisonner par la strychnine. 



Le lynx, dont on a annoncé à tort la disparition, a été signalé 

 encore dans la grande forêt de Malgovert en Tarentaise, forêt 

 immense, semée de gros rochers. 



L'ours n'apparaît plus que rarement la nuit dans les vergers. 

 Il ne se rencontre plus que vers Saint-Rémy et Argentine dans 

 la vallée de l'Arc et dans les Bauges. Un géologue de Savoie, 

 L. Pillet, était occupé dans cette dernière région à contempler 

 les pierres, lorsqu'il reçut la visite d'une mère ourse et de son 

 ourson ; mais « tout se borna à des formules de politesse ». Au 

 fond du lac d'Annecy s'étend la Combe d'Ire ; c'est l'un des der- 

 niers repaires de l'ours en France. La vallée est occupée par une 

 forêt sans pâturage d'été. De 1867 à 1893 on y a tué 9 ours. 



Les animaux inoffensifs n'ont pas un sort plus avantageux. 

 Dans les annuaires anciens du Club Alpin, on trouve de fré- 

 quentes mentions de la présence de la marmotte, dans la Val- 



