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LE NATURALISTE 



l'Eponge que notre auteur ne regardait pas comme un 

 animal, le Phénix et le Centaure qui appartiennent à la 

 Fable, et encore la Femme qui met au monde des ju- 

 meaux (Mulier geminos pariens). Cela nous fera un total 

 de trente énigmes zoologiques, toutes fort ingénieuses 

 dans leur texte latin, mais dont quelques-unes, malheu- 

 reusement, sont difficiles à mettre en français à raison 

 de certains jeux de mots qui ne sauraient passer d'une 

 langue dans l'autre. 



Aussi ne connaissons-nous aucune traduction fran- 

 çaise des Enigmes de Symposius; il en a été donné des 

 traductions allemandes, et une italienne en vers. Quel 

 dommage que le traducteur de la Philomèle, notre in- 

 trépide abbé de Marolles, n'ait ipas compris Symposius 

 parmi les nombreux auteurs latins à l'égard desquels il 

 s'est montré plus traditore que traduttore.' A son défaut, 

 j'ai eu l'idée première de traduire en vers français au 

 moins les trente devinettes zoologiques sus-énumérées, 

 à raison d'un quatrain .pour chaque tercet. Réflexion 

 faite, le jeu n'en vaudrait pas les chandelles; car, étant 

 donné qu'il y faudrait ajouter des gloses rendues néces- 

 saires par certaines allusions, moins aisées à comprendre 

 pour nous que pour les anciens, toute cette débauche 

 d'érudition tiendrait véritablement trop de place, comme 

 le soulier d'enfant dans le ragoût de l'Auvergnat ! 



Mais comme, toutefois, il faut que le lecteur ait au 

 moins une idée de ces Enigmes, un moyen terme con- 

 sistera à lui en servir un petit nombre à titre d'échan- 

 tillons, dans leur texte latin suivi d'une modeste traduc- 

 tion en prose. 



Vipera. 



Non possum nasci, si non occidero malrem : 



Occidi matrem; sed me manet exitus idem. 



Id mea mors patilur, quodjam mea fecit origo. 



Vipère. — « Je ne puis naître si je n'ai tué ma mère; ma 

 mère a donc été tuée par moi. Mais la même fin m'attend : par 

 ma mort peut se reproduire ce qui fut mon origine. » 



(C'était une erreur populaire, chez les anciens, de 

 croire que la vipère femelle, lorsqu'elle mettait au 

 monde des vipereaux, en était si fatiguée qu'elle crevait. 

 Toutefois, cette assertion n'a été reproduite ni par Aris- 

 tote ni par Pline l'Ancien.) 



Cocblea. 



Porto domum mecum, semper migrare parata, 

 Mutaloque solo non sum miserabilis exsut, 

 Sed mihi consilium de eœlo nascitur ipso. 



Escargot. — « Je porte avec moi ma maison, toujours prêt 

 à émigrer. Mais ces changements de sol ne font pas de moi un 

 exilé bien à plaindre, car c'est le ciel même qui m'en inspire le 

 dessein. » 



Testndo. 



Tarda gradn lento, specioso prsedita dorso, 

 Docta quidem Studio, sed ssevo perdita fato, 

 Viva nihil dixi, quœ sit modo mortua canlo. 



Tortue. — « Lourde et lente dans ma marche, je suis pour- 

 vue d'un dos magnifique. J'ai du goût pour l'étude; mais par un 

 sort (fatal, muette pendant ma vie, je ne chante qu'après ma 

 mort. » 



(Allusion à ce que les tortues, dit-on, servirent à con- 

 fectionner les premières lyres; aussi étaient-elles con- 

 sacrées à Mercure, qui passait pour être l'inventeur de 

 ces instruments.) 



Vespertilio. 



Nox mihi dat nomen primo de tempore noctis. 

 Pluma mihi non est, quum sit mihi pinna volantis. 

 Sed sedeo in tenebris, nec me committo diebus. 



Chauve-souris. — . « De la nuit, ou plus exactement du 

 soir, me vient mon nom. Je n'ai pas de plumes, et pourtant j'ai 

 des ailes comme l'oiseau. Je reste dans les ténèbres et ne m'ex- 

 pose pas au jour. » 



Pedîculi. 



Est nova notarum cunctis captura ferarum, 



Ut, si capias, id tu tibi ferre récuses, 



Et, quod non capias, tecum tamen ipse reportes. 



Les pous. — « Manière nouvelle de chasser un gibier fort- 

 connu : si tu en prends, tu refuses de l'emporter; et celui que 

 tu n'as pas pris, tu le portes sur toi quand même. » 



(Dans sa biographie d'Homère, Hérodote rapporte que 

 cette même énigme fut posée par des pêcheurs à ce 

 poète, dans les termes suivants : 



Quod captunï-est periit, sed quse non capimus adsunl.) 



Capra. 



Aima Jovis nutrix, longo vestita capillo, 

 Culmina difficili peragrans super ardua gressu, 

 Custodi pecoris tremulâ respondeo linguâ. 



Chèvre. — « Révérée nourrice de Jupiter, vêtue d'un long 

 pelage, gravissant d'un pied agile les sommets les plus ardus, 

 je réponds d'une voix tremblante à l'appel du gardien du trou- 

 peau. » 



Porcus. 



Seiigerœ matris fecundo natus in alvo, 

 Desupei* ex alto virides exspeclo saginas, 

 Nomine numen hahens, si litiera prima periret. 



Porc. — « Né dans les flancs d'une mère vêtue de soie, 

 j'attends d'en haut la verte provende qui doit m'engraisser. Je 

 serais une divinité si l'on ôtait de mon nom la première lettre. » 



(Virides saginœ, ce sont les glands. En supprimant le 

 P, Porcus devient Orcus, dieu des Enfers, le Pluton des 

 Latins.) 



Comme on en a pu juger par ces exemples, notre 

 brave Cselius Symposius n'est pas un Sphinx bien ter- 

 rible, et il n'est pas besoin d'être Œdipe pour deviner 

 ses énigmes; au besoin, un Davus y suffit. On ne vou- 

 drait même pas de lui, aujourd'hui, pour fournir de cha- 

 rades, rébus et autres cryptographies les journaux de 

 modes, à plus forte raison les gazettes qui, dans cette 

 spécialité, organisent des concours où des prix impor- 

 tants sont décernés aux devineurs. Pour que l'Enigme 

 ait joué un rôle considérable dans l'antiquité, il a cer- 

 tainement fallu proposer aux peuples, aux souverains et 

 aux savants d'alors des problèmes moins enfantins. 

 Quand, par exemple, les Scythes envahis par Cyrus lui 

 envoyèrent par un messager des flèches, un rat et une 

 grenouille, il fallut à Cyrus une certaine dose de perspi- 

 cacité pour deviner que par là ils entendaient lui dire : 

 « A moins de te cacher sous terre comme un rat ou 

 dans l'eau comme une grenouille, tu n'échapperas pas à 

 nos flèches. » 



Ingénieusement symbolique, sinon bien difficile à dé- 

 chiffrer, est aussi la célèbre énigme posée par le Sphynx 

 à Œdipe : « Quel est l'animal qui le matin marche sur 

 quatre pieds, à midi sur deux pieds et le soir sur trois? » 



On s'accorde à trouver belle aussi l'énigme de Timée 

 de Locres : « Qu'est-ce qu'un cercle dont le centre est 

 partout et la circonférence nulle part? » La réponse est: 

 Dieu. 



(A suivre.) Jacques Régis. 



