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LE NATURALISTE 



des objets divers : parmi les animaux, le Perroquet, la 

 Tortue, l'Escargot, l'Ichneumon d'Egypte, le Pou... 

 A-t-il du succès, ce vil insecte, auprès des faiseurs 

 d'énigmes et d'épigrammes ! Quelques-unes de ces pro- 

 ductions légères seraient peut-être à citer, mais il n'y 

 aura pas grand inconvénient à nous en abstenir. Aussi 

 bien, dans les éditions anciennes des Fables de Phèdre, 

 auxquelles on les a fréquemment adjointes, ces bluettes 

 pour la plupart fort médiocres figurent-elles presque 

 toujours sans nom d'auteur. 



S'il est avéré que les grands hommes d'Athènes et de 

 Rome ne dédaignaient pas ces jeux d'esprit, avouons 

 que la mode s'en est bien perdue. En France toutefois, 

 au xvii 8 siècle, l'Enigme reprit une certaine vogue ; 

 c'est pourquoi, franchissant d'un bond de nombreux 

 siècles, je terminerai par une petite revue, uniquement 

 française alors, où l'on verra l'Enigme jeter ses der- 

 nières lueurs. Et pour rester fidèle à notre intitulé, nous 

 ne citerons, que des énigmes zoologiques. 



Un savant jésuite, le Père Ménétrier, auteur de cu- 

 rieux ouvrages sur les devises, venait de consacrer un 

 grave traité à l'Enigme. L'abbé Cotin fit mieux... Vous 

 savez bien, l'abbé Cotin, la victime de Boileau et de 

 Molière? Il publia sous ce titre : Enigmes de ce temps, 

 un recueil en trois parties d'énigmes en vers dont il 

 laissait dire que la plupart avaient été perpétrées ou re- 

 touchées par lui. Hélas! ces énigmes ne valaient pas 

 mieux que ses sermons. J'ai eu la patience de compul- 

 ser ce livre, qui est de 1661; il y a, dans les trois par- 

 ties, l'effrayant total de deux cent quarante-cinq énig- 

 mes. Beaucoup sont des sonnets, et quels sonnets! 



Les seuls animaux mis en énigmes par l'abbé Cotin 

 sont : l'Abeille, le Ver à soie, la Cigale, le Moucheron, 

 le Paon, la Puce, le Coq. Il est vrai que presque tous 

 sont mis en scène deux ou trois fois dans des variantes ; 

 mais en somme, beaucoup de banalité, peu de diversité. 

 La forme de ces bluettes est toujours fort alambiquée, 

 et souvent plus obscure même que le genre ne semble 

 le comporter; d'autres fois, au contraire, l'allégorie est 

 plutôt trop diaphane, comme dans ce quatrain où l'on a 

 trop vite fait de reconnaître le Coq : 



Je passe pour monarque au milieu dé la cour, 

 Toujours un menu peuple autour de moi criaille; 

 Mes sujets sont de plume et mon trône est de paille, 

 Et je suis toutefois le prophète du jour. 



Notre brave abbé s'est piqué d'un peu plus d'imagina- 

 tion dans quelques pièces dont les sujets sont un peu 

 bien scabreux pour un ecclésiastique : par exemple, les 

 Tétons, et même, s'il vous plaît, la Virginité désignée 

 sous un nom plus trivial, également usité en conchylio- 

 logie pour désigner certains coquillages d'étroit orifice. 

 Notre auteur s'est étendu sur ce dernier sujet en un 

 dizain dont voici quatre vers assez jolis : 



Je ne suis qu'une fleur, et je mets néanmoins 

 Dedans un sexe entier toute la différence. 

 Qui prétend me cueillir, s'il n'est plein d'impudence, 

 D'ordinaire le fait la nuit et sans témoins. 



Afin de bien faire comprendre la portée polissonne de 

 la partie du texte mise en italique, rappelons l'anecdote 

 de la dame conférencière qui, pour soutenir sa thèse fé- 

 ministe, s'était écriée : « Entre votre sexe et le nôtre, 

 Messieurs, il n'y a tout au plus qu'une petite différence », 

 ce qui lui attira cette plaisante riposte d'un auditeur : 

 « Hourra pour la petite différence! » 



Après la note érotique, voici la note simplement gau- 

 loise. L'énigme suivante, où se fait sentir un « souffle » 

 plus ou moins poétique, aurait pu plaire à Armand Syl- 

 vestre : 



Je suis un invisible corps 

 Qui de bas lieu mon être tire, 

 Et personne à peine ose dire 

 Ni qui je suis, ni d'où je sors. 



Aucun œil ne me vit jamais ; 

 Je suis plus fragile qu'un verre; 

 Mon bruit imite le tonnerre, 

 Et je fuis le bruit que je fais. 



Par moi l'un des sens est touché 

 D'une très fâcheuse influence, 

 Et l'on rougit de ma naissance 

 Comme on rougirait d'un péché. 



Mesdames dont l'esprit charmant 

 De m'expliquer ose entreprendre, 

 Gardez-vous bien de vous méprendre 

 Et de me faire en me nommant. 



Le mot, sinon la chose, devait plaire à l'abbé, car il lui 

 a fait dans son recueil les honneurs du bis, voir du ter, 

 en variant peu la forme. Notez, je vous prie, que j'ai cru 

 devoir à la décence d'omettre, dans le texte ci-dessus, un 

 passage trop cru où le « héros du poème », si j'ose m'ex- 

 primer ainsi, dit qu'on lui connaît des « sœurs » moins 

 bruyantes que lui. 



Pour un homme qui prêcha pendant seize ans le ca- 

 rême dans les principales chaires de Paris, et qui fut 

 conseiller et aumônier du roi!... 



A la vérité, notre abbé-académicien, fort goûté par les 

 belles de l'hôtel de Rambouillet, fut au moins autant 

 homme de lettres et bel esprit que théologien, puisque à 

 côté de ses livres religieux et de ses Poésies chrétiennes il 

 écrivit aussi des Œuvres galantes en prose et en vers ; je 

 veux même citer un madrigal qu'on y trouve, et qu'on a 

 souvent donné comme un modèle du genre : 



Iris s'est rendue à ma foi; 

 Qu'eût-elle fait pour sa défense? 

 Nous n'étions que nous trois : elle, l'Amour et moi, 

 Et l'Amour fut d'intelligence. 



Il ne serait pas impossible que l'abbé Cotin eût em- 

 prunté cette jolie pointe à l'Anthologie grecque; mais 

 s'il faut lui en laisser le mérite, confessons qu'il s'illu- 

 sionnait en croyant exceller surtout dans les énigmes, au 

 point que lui-même se baptisait a le père de l'Enigme ». 

 Le pauvre Cotin-Trissotin, en dépit de son sonnet d'U- 

 ranie et des quelques perles qu'on pourrait, en y mettant 

 de la patience, picorer dans le fumier de ses œuvres, ne 

 vivra que par la célébrité de mauvais aloi attachée à 

 -son nom par Molière et Boileau. Mais, du moins, « le 

 père de l'énigme » aura eu la consolation de voir un de 

 ses tortionnaires, Nicolas Boileau-Despréaux, brûler un 

 cierge à sa chapelle et lui rendre un involontaire hom- 

 mage en écrivant sa fameuse énigme sur la Puce ; et il 

 eût pu chanter à son imitateur d'un jour, si ce refrain 

 rustique avait existé de son temps : 



Fais tout c' que tu voudras, 



Nicolas, 

 T'en auras pas l'étrenne! 



Jacques Régis. 



