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LE NATURALISTE 



plusieurs mètres de long, de couleur gris-noir, au museau allongé 

 coupé d'une gueule terrifiante, au corps recouvert d'une carapace 

 semée d'épines... bref, c'étaient probablement des baleines d'es- 

 pèce particulière, peut-être des requins, à coup sûr des animaux 



féroces. 



Nonobstant la terreur qui envahit Ecot à cette nouvelle, de 

 courageux citoyens se rassemblent; après mûres délibérations, 

 ils décident de marcher bravement aux monstres. Ils partent 

 résolus, armés de pied en cap ; à leur suite s'avancent, se dissi- 

 mulant prudemment, quelques femmes et quelques enfants dont 

 la curiosité l'emporte sur la peur. 



L'escouade atteint le pont sans encombre : la Sueur paisible- 

 ment coulait ses ondes habituelles. L'on s'accoude au parapet et 

 l'on sonde héroïquement de l'œil les profondeurs des eaux. 



Tout à coup, un cri! Du sein des joncs et des roseaux ont 

 surgi, au-dessus de la masse liquide qu'elles font bouillonner, 

 onduler, une tête, puis une autre tête de poisson, insolites et de 

 forme et de grosseur, dont la gueule féroce entrouverte, laisse 

 voir des dents terrifiantes ! 



Les enfants s'enfuient épouvantés; les femmes gémissant, 

 reculent en se signant; les hommes, calmes et dignes comme il 

 convient au sexe fort en présence du danger, restent dominant 

 l'ennemi de toute la hauteur du pont et du parapet protecteurs. 



L'amour de la gloire, cependant, et un peu bien aussi le désir 

 secret d'ajouter un plat nouveau au monotone ordinaire des 

 repas, viennent bientôt enflammer les cœurs. Une barque, munie 

 de ses avirons, était amarrée au rivage. Les Scotois les plus 

 braves, assurant dans leurs mains les armes de chasse et de 

 pêche dont ils s'étaient munis, sautent dans l'esquif et poussent 

 aux monstres marins. 



Une lutte grandiose s'engage entre ciel et eau. Après maintes 

 attaques et défenses de part et d'autre, la victoire est à l'espèce 

 humaine qui, triomphante, parvient à ramener au rivage les 

 deux vaincus, dont l'un mesurait 1 m. 70 et pesait 68 kilogrammes 

 et l'autre atteignait presque et la même longueur et le même 

 poids. 



Par hasard, là passait en ce moment — comme dit Victor 

 Hugo, dans Ruy-Blas, 



un inconnu 



Qui ne dit point son nom et qu'on n'a point revu 



en ces lieux, du moins. Cet inconnu, — qu'on me permette de ne 

 pas trahir ici son incognito — était un fervent amant des choses de 

 la nature : il apprit aux heureux vainqueurs qu'ils venaient de 

 capturer deux magnifiques esturgeons. 



Pour venir échouer si glorieusement à Ecot, ces deux malheu- 

 reux sturoniens avaient dû remonter la Seine jusqu'à la Marne, 

 la Marne jusqu'au Rognon, le Rognon jusqu'à la Sueur, la Sueur 

 jusqu'à Ecot, c'est-à-dire faire un trajet de plus de six cents kilo- 

 mètres ; et cela, malgré les nombreux barrages qui coupent cha- 

 cun de ces cours d'eau! 



Certes, l'esturgeon remonte les fleuves dans le but de frayer, 

 et s'aventure ainsi fort loin de la mer. Mais je doute qu'on l'ait 

 capturé, non pas aussi avant dans le continent, mais dans une 

 rivière aussi peu importante qu'est la Sueur. 



Et même, l'esturgeon qui, autrefois, remontait fréquemment et 

 en abondance presque tous les fleuves de France et leurs 

 affluents, s'il entre encore chaque année dans nos grands cours 

 d'eau tributaires de l'Océan et de la Méditerranée, est devenu 

 d'une telle rareté dans les cours d'eau des bassins de la Manche 

 et de la mer du Nord, que leur capture dans la Seine, l'Orne, la 

 Somme, l'Escaut, etc., fait époque dans l'histoire de la pêche 

 dans la contrée. 



A propos de l'Escaut et de l'esturgeon, je me remémore une 

 cause célèbre dans les fastes des justices de paix de Lille; c'est 

 par elle que je termine une note documentaire sur le sturonien 

 qui en fait le sujet. 



C'était en l'an de grâce 1884. Au mois d'avril, dans un café 

 de Lille X..., joyeux vivant, raconta qu'en 1829, on avait péché 

 près de Valenciennes, à Condé, dans une écluse de l'Escaut, un 

 esturgeon qui avait remonté le fleuve dans le sillage d'un bateau 

 chargé de... sel. 



L'un des assistants, un nommé H..., répondit que cet estur- 

 geon était probablement, certainement, un poisson du mois en 

 cours (d'avril, s'entend). Le premier, — non pas le poisson, mais 

 le joyeux vivant, — se fit fort de prouver et l'esturgeon et sa 

 capture à Condé en 1829. Un pari s'engagea : le perdant devait 

 payer un plantureux déjeuner. 



Deux arbitres furent choisis parmi les plus graves. Le 

 21 avril, ils se rendirent à Condé où ils se livrèrent à une 

 enquête. Ils revinrent convaincus que les assertions de X... 



étaient sérieuses et déclarèrent gravement : 1° que le poisson 

 péché en 1829, dans l'écluse de Condé et conservé, empaillé à la 

 mairie de cette ville — il y est encore aujourd'hui, — était bien 

 un esturgeon ; 2° que l'esturgeon pouvait vivre et résister assez 

 longtemps dans l'eau douce ; 3° que c'était probablement, grâce 

 à un bateau de sel, que le poisson alléché ou trompé, avait 

 remonté l'Escaut de la mer à Condé. 



En conséquence, H... fut déclaré perdant. Mais, — et c'est ici 

 où l'affaire se corse, — si H... entendit la sentence arbitrale, il 

 resta sourd aux conclusions imprévues qui la terminaient : une 

 réclamation par les arbitres de « 46 fr. 25 pour leurs frais de 

 transport, item 41 francs pour nourriture et consommations 

 diverses pendant le voyage, item 80 francs pour honoraires, soit un 

 total de cent soixante-sept francs vingt-cinq centimes ». 



Comme assaisonnement d'un poisson de mer, H... trouva que 

 cette sauce était, non seulement salée, mais même un hors- 

 d'œuvre : il refusa net. En conséquence, les deux arbitres, forts 

 de la conscience avec laquelle ils avaient expertisé l'assignèrent 

 par-devant le juge de paix en paiement des cent soixante-sept 

 francs vingt-cinq centimes, pour frais et honoraires d'arbitrage. 



Je laisse à deviner si l'auditoire fût mis en gaieté, lorsqu'il 

 entendit exposer avec tout le sérieux possible, le sujet du litige. 

 La lecture des pièces produites n'était pas, d'ailleurs, de nature 

 à calmer l'hilarité du public. 



C'étaient d'abord des attestations de vieillards, confirmant qu'en 

 1829, on avait pris un esturgeon vivant dans l'écluse de Condé. 



L'une d'elles était ainsi conçue : « Le soussigné , âgé de 



soixante-dix ans, ne sachant pas signer, a fait sa croix devant 

 témoins. » Et suivait, sur l'attestation, la croix avec deux signa- 

 tures de témoins, légalisées par le maire de Condé. 



C'était ensuite un certificat compendieux du secrétaire de la 

 maison de Condé, qui déclare que le fait de la prise de l'estur- 

 o-eon, est de notoriété publique. Cette pêche miraculeuse, disait- 

 il a fait sensation en son temps ; elle a été chantée en vers par 

 M. Derbigny, dont les poésies ont été éditées par Pion en 1853 ; 

 elle a même failli être peinte par un artiste en renom, qui s'est 

 contenté d'en faire une esquisse. L'honorable secrétaire ajoutait, 

 qu'il n'était pas rare de voir autrefois certains poissons de mer 

 remonter l'Escaut jusqu'à' Condé, à la suite des bateaux chargés 

 de sel. Il parait qu'ils ont perdu cette bonne et naïve habitude. 



H... fit plaider que, si on péchait des esturgeons à Condé, il 

 trouvait la sauce trop chère, et qu'il n'entendait pas faire les frais 

 du voyage d'agrément, et des repas très copieusement arrosés, 

 que s'étaient payés les arbitres. 



Les débats clos, le juge de paix, non sans un sourire certes, 

 rendit le l e >' juin 1885, le jugement suivant : 



« Nous, juge de paix, 



« Attendu qu'aux termes de l'article 1967 du Code civil, 

 « aucune action ne peut être exercée pour le paiement d'un 

 « pari ; que, par suite, la constitution d'arbitres appelés à juger 

 « d'un pari, est radicalement nulle; que ceux qui acceptent une 

 « pareille mission, au mépris de la loi, ne peuvent Iprétendre ni 

 « à indemnité pour leurs démarches, ni à des honoraires ; 



« Attendu que les demandeurs G... et U.., disent avoir été 

 « constitués arbitres en un différend entre le défendeur H... et 

 « un sieur X... et réclament du premier une somme de 167 fr. 23, 

 « pour frais de voyage à Condé-sur-l'Escaut, déboursés et hono- 

 « raires ; que des débats et des documents de la cause, il appert 

 « qu'à la suite d'un pari des moins sérieux, les demandeurs ont 

 « accepté la mission encore moins sérieuse, de vérifier à Condé 

 « si le sujet du pari était réel et de prononcer entre les parieurs : 

 « que la demande doit être écartée comme reposant sur une cause 

 « illicite ; 



« Attendu, au surplus, qu'à supposer l'action licite, les pour- 

 « suites pour frais d'arbitrage ne peuvent avoir lieu que sur une 

 « sentence rendue exécutoire, déposée au greffe du tribunal civil 

 « du ressort, et devant ce même tribunal auquel appartient seul 

 « la connaissance de l'exécution du jugement arbitral ; 



« Par ces motifs, et statuant en premier ressort, 



« Déclarons G... et U..., non recevables en leur demande, ley 

 « en déboutons et les condamnons aux dépens. » 



L'histoire ne dit pas que G... et U... aient fait appel de ce 

 jugement. 



Daguin. 



