LE NATURALISTE 



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ses blessures, tout en serrant plus que jamais l'orvet dans ses 

 replis. Elle se frictionne vigoureusement la tête contre des 

 mousses humides. La fraîcheur de l'eau arrête l'hémorragie et 

 calme ses cuisantes douleurs; la friction de cette éponge natu- 

 relle finit même par faire disparaître la congestion de son œil, 

 qui apparaît bientôt aussi brillant que l'autre; tant les reptiles 

 ont la vie dure ! Chez eux, un œil crevé se cicatriserait comme 

 un bobo, en laissant à peine une légère taie, qui finirait par se 

 résorber à son tour, avec le temps et les frictions, sur des 

 mousses couvertes de rosée. 



On lira avec intérêt, dans la Feuille des jeunes naturalistes, la 

 façon dont s'y prennent les reptiles de nos pays pour avaler leurs 

 aliments. Ce qui nous intéresse, c'est ce que nous avons vu nous- 

 même chez ces deux animaux, si différents par leurs mœurs et 

 par la forme de leurs écailles; bien que le vulgaire les prenne 

 volontiers l'un pour l'autre, sauf dans le cas où l'orvet se brise 

 comme du verre ; on pense alors au nom du serpent de verre qui 

 lui a été donné à cause de sa cassure si nette : Anguis fragalis, 

 lézard sans pattes, dont la queue se casse comme celle des autres 

 lézards. On pourrait encore l'appeler l'anguille d'argent, à cause 

 du reflet argenté de son dos se déroulant au soleil ; quand il se 

 réveille le jour après s'être endormi à sa bienfaisante chaleur. 

 En déroulant ses anneaux, il parait alors deux fois plus gros 

 qu'il ne l'est réellement, et beaucoup plus grand que quand il se 

 contracte; il peut ainsi se dilater du double, dans les deux sens, 

 en longueur aussi bien qu'en largeur. Si vous le saisissez par la 

 queue, en le secouant d'un coup sec, elle vous restera dans la 

 main ! 



Mais surtout, gare à la morsure de ces deux reptiles! De ce 

 qu'ils ne sont pas venimeux comme la vipère, ce n'est pas une 

 raison pour les croire inoffensifs. A moins d'être élevés en cage 

 et apprivoisés, l'orvet et la couleuvre à collier, surtout .juand ils 

 sont gros, font de cruelles morsures; elles saignent bel et bien, 

 surtout celles de la couleuvre, et elles ne se ressemblent pas du 

 tout. Celles de l'orvet sont elliptiques, tandis que celles de la 

 couleuvre ont la forme de trois fers à cheval I II y en a deux 

 concentriques, qui sont opposés au troisième par la concavité; 

 cela tient à ce que la couleuvre à collier a deux rangées de 

 dents à la mâchoire supérieure : une rangée curviligne très 

 allongée, aux os palatins et aux os maxillaires supérieurs. 



On sait que les os des mâchoires, chez les reptiles comme les 

 serpents, se dilatent si fort en s'écartant les uns des autres, que 

 leur bouche peut avaler les proies les plus disproportionnées, 

 Une belle couleuvre se ferait un jeu d'avaler la main d'un 

 homme, incomparablement plus grosse qu'elle ! Il est même 

 curieux de la voir fonctionner, en procédant par des mouvements 

 alternatifs des os maxillaires de droite et de gauche qui lui 

 permettent d'avancer son corps tout entier sur sa proie immo- 

 bile. 



Nous avons surpris plus d'une fois l'orvet et la couleuvre 

 endormis. Par le fait, cës animaux n'ont pas d'oreilles exté- 

 rieures, de sorte qu'ils n'entendent pas aussi bien qu'on le croit 

 généralement, surtout les serpents dont le tympan est à l'intérieur 

 du corps, au. dedans des écailles. Il en est autrement chez l'or- 

 vet, où la membrane tympanique est entre les écailles, mais elle 

 est si peu apparente ! C'est'là ce qui explique qu'on peut appro- 

 cher aisément de la couleuvre endormie, sans qu'elle se réveille, 

 et qu'on manque presque de marcher sur les vipères en embus- 

 cade le long d'un sentier. Elles ne se sauvent effrayées que quand 

 on est sur le point de les fouler aux pieds, à bien moins d'un 

 mètre de distance. C'est même parfois fort gênant, quand il y en 

 a tous les cent mètres, à certaines époques de l'année. Nous en 

 avons vu -beaucoup jadis, avec M. Joret, dans la forêt de Chan- 

 tilly, sur le plateau qui borne la vallée des étangs. En une 

 demi-heure, nous avions déjà manqué de marcher sur une tren- 

 taine d'entre elles. Comme notre compagnon était un peu en 

 arrière et ne les entendait pas, nous en avons fait lever une sous 

 ses yeux, et enfin convaincu, il la poursuivit jusque sous un tas 

 de fagots, où- elle se cacha. C'était au milieu de juin, tout près 

 du viaduc du chemin de fer. Malheureusement, un orage était 

 imminent, et nous n'avions pas de temps à perdre pour gagner 

 la gare d'Orry-la- Ville. 



C'est le matin au printemps, qu'on a chance de rencontrer des 

 couleuvres à collier endormies, sous l'herbe qui verdoie. Elles 

 sont alors enroulées sur elles-mêmes, d'une façon tout à fait dif- 

 férente de celle de l'orvet. 



Tandis que l'orvet fait une grande ellipse avec son corps, le 

 nez près de sa queue, comme un chien couché en rond; au con- 

 traire, notre couleuvre décrit trois ou quatre cercles concen- 

 triques avec son corps, la queue en dehors et sa tète au centre, 

 reposant comme) sur un coussin, inclinée sur le premier petit 



cercle, qu'elle limite ainsi. Il est alors facile de compter les 

 autres, en partant de là. On croirait presque voir une aune de 

 boudin, étalée sur une assiette ronde. On peut alors facilement 

 s'approcher d'elle, à cause de la faiblesse de son ouïe. L'orvet, 

 au contraire, est déjà à demi réveillé, quand vous arrivez sur lui, 

 il vous a déjà entendu; mais sortant à peine de son somme, il ne 

 déroule encore que paresseusement ses anneaux d'argent, qui 

 luisent de tout leur éclat. Quand on le frappe, il commence à 

 peine à se sauver. Au contraire, la couleuvre n'est éveillée que 

 par le premier coup de bâton, qui ne fait que l'étourdir. 



Même rendue absolument immobile par quelques coups bien 

 assénés sur la tête, une couleuvre n'est pas nécessairement morte 

 pour cela. On peut dire qu'il faut tuer les serpents deux fois, 

 pour être certain qu'ils sont bien morts, et même dans cet état, 

 une vipère peut encore vous mordre, plusieurs heures après sa 

 mort, quand on lui ouvre la bouche sans précaution. Il se pro- 

 duit alors un mouvement réflexe, qui permet aux muscles de la 

 tète et du cou de se contracter synergiquement et de vous piquer 

 bel et bien de ses deux crochets relevés. La douleur peut être 

 alors déchirante, au point que la surprise et l'effroi qui accom- 

 pagnent la piqûre chez ce cadavre ouvert qui semble ressuscité, 

 font pousser au blessé un grand cri! 



Nous ne croyons pas qu'il meure une personne en France, sur 

 cinq cents piqûres de vipère; malgré cela, tout le monde peut 

 en mourir, à tout âge : les enfants, les adultes et les vieillards. 

 En voici une preuve typique. 



Un vieux bûcheron s'occupait à ébrancherdes ramées. Devant 

 lui était un tas de branchages, provenant de cépées abattues. A 

 chaque minute, il venait prendre une ramée au tas, puis, faisant 

 sept ou huit pas en arrière, il coupait ses branches avec une 

 serpe; en jetant les rameaux abattus à droite, et en accumulant 

 ses perches à gauche. Déjà, il ne restait plus au tas qu'une demi- 

 douzaine de ramées ; encore cinq minutes, et il n'en resterait 

 plus une seule ! Malheureusement pbur lui, une vipère était nichée 

 dessous, et elle s'inquiétait de voir diminuer de hauteur, à 

 chaque minute, son abri de branchages. Déjà, le bûcheron se 

 disposait à aller chercher la sixième ramée, quand il vit venir à 

 lui la vipère, sortant hardiment de sa cachette! Jamais notre 

 bûcheron n'avait encore rien vu de semblable armé de sa serpe, 

 il l'attendit de pied ferme, sans même avoir l'idée de fuir, per- 

 suadé que la vipère ne larderait pas à déguerpir devant sa 

 résolution et son attitude hardie. Il se trompait du tout au tout, 

 et tout le monde doit le savoir comme moi; car il ne faut pas 

 que cette expérience soit perdue, d'autant plus qu'elle détruit 

 une dangereuse légende; la vipère n'attaque pas l'homme, c'est 

 vrai, mais il y a des exceptions qui confirment cet autre adage : 

 Cet animal est très méchant; 

 Quand on l'attaque, il se défend. 

 Or, la vipère se considérait comme attaquée, en voyant cet 

 homme armé, qui enlevait ce tas de ramées, qu'elle regardait 

 comme sa propriété. 



D'un coup de sa serpe, le bûcheron trancha net le corps de la 

 vipère en deux, car il avait le coup d'œil jusle ; mais celle-ci 

 était plus leste que lui, et elle avait eu le temps de le piquer à 

 la main ; de sorte que le tronçon y aurait pu demeurer suspendu 

 si les muscles n'avaient pas achevé leur mouvement. On sait 

 que la vipère se rejette toujours en arrière, après avoir piqué : 

 c'est-à-dire qu'elle a toujours bien soin de retirer ses crochets 

 de la blessure qu'elle a faite, à moins qu'ils ne se cassent. Dans 

 ce cas, elle en a d'autres en réserve qui viennent prendre leur 

 place. 



Il n'en est pas moins vrai que ce bûcheron mourût en rentrant 

 chez lui, en proie à la fièvre, aux vomissements et à la syncope 

 Il ne survécut guère plus de trois quarts d'heure à sa blessure. 

 La vipère était très ordinaire comme taille et comme grosseur. 

 C'était au mois de septembre, époque où les vipères viennent de 

 mettre bas. Peut-être était-elle dans ces conditions et avait-elle 

 autour d'elle une nichée de vipéraux abrités sous ce tas de 

 branchages. Dans cette circonstance, les animaux ne redoutent 

 personne et sacrifient volontiers leur vie pour leurs petits. 

 C'est là l'hypothèse qu'il est naturel de faire, en pareil cas, pour 

 expliquer cette attaque extraordinaire. 



En Crimée,- un soldat français avait déjà dû fuir devant un 

 serpent qui l'attaquait dans des terres labourées, lors de l'arrivée 

 des alliés; il était alors sans armes et isolé des siens. 



La nature du terrain le sauva, car les sillons gênaient les 

 mouvements du reptile dans un sens, et le soldat ne courait pas 

 très vite. C'était un cavalier descendu de cheval, qui était alors 

 à pied et s'était égaré. Dr Bougon. 



