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LE NATURALISTE 



senté avec un corps humain surmonté d'une tête de héron 

 (fig- 3)- 



Par ses apparitions successives, soir et matin, les Egyp- 

 tiens, voyant dans la planète Vénus, un bel exemple de 

 renouvellement, symbolisèrent cet astre, à la voûte du 

 tombeau de Séti I er , parun héron cendré, mêlé aux cons- 

 tellations et aux décans (1) (fig. 6). 



M—a 



Fig. 2. — Héron cendré. 

 (Bas-relief de Déir-el-Bahari.) 



Dans la suite, les Grecs et les Romains se représentant 

 le bennou comme un oiseau merveilleux, créèrent la 

 légende du Phénix. Le premier qui en fasse mention est 

 Hésiode (2), Hérodote (3) l'a ensuite décrit plus longue- 

 ment ; après lui le poète 

 hébreu Ezéchiel raconte que 

 cet oiseau étrange apparut 

 aux émissaires envoyés par 

 Moïse en reconnaissance 

 dans la Terre promise (4)_ 

 D'autres écrivains l'ont dé- 

 peint tour à tour, y ajoutant 

 chacun sa part d'imagina- 

 tion. 



Voici la version la plus 

 accréditée de cette légende 

 telle qu'elle existait au temps 

 de la domination romaine. 



Cet admirable oiseau avait 

 la taille d'un aigle, la tête 

 ornée d'une huppe éclatante, 

 les yeux fulgurants d'où 

 jaillissaient des flammes ; 

 un plumage diapré de pour- 

 pre et d'or; des crêtes sous 

 la gorge, une queue d'azur mêlée de plumes roses. Il ha- 

 bitait l'Arabie, dans un bois sacré etvivaitcinq cents ans. 



Quand l'aurore commençait à blanchir l'horizon, le 

 Phénix faisait ses libations dans une fontaine aux eaux 

 vivifiantes et de là, s'envolant sur l'arbre le plus haut de 



(1) De Rougé. Eludes sur le Rituel funéraire des anciens 

 Egyptiens, p. 46. 



(2) Plut arque. OEMures morales : Sur les sanctuaires dont les 

 oracles ont cessé, XI. 



(3) Livre II, 73. 



(4) Voirie Phénix, par Larcher, dans les Mémoires de l'Institut 

 royal de France, classe d'histoire et de littérature. Paris, 1815, 

 t. I or , p. 168 et suiv. 



la foiêt, il attendait le lever du soleil en modulant des 

 chants harmonieux. Dès qu'apparaissait l'astre de lumière, 

 l'oiseau divin se prosternait devant lui et l'adorait en 

 inclinant sa tête rayonnante. 



Comme l'Egypte, le Phénix se suffisant à lui-même, 

 ni les hommes, ni les dieux immortels neprenaient soin 

 de lui fournir des aliments. L'haleine des zéphyrs, le suc 

 des parfums suaves, les larmes de l'encens formaient sa 

 nourriture et son breuvage. 



Lorsque sa fin approchait, recueillant lui-même, les 

 plus précieux aromates, il en construisait un nid sur le 

 palmier dominant les alentours, l'exposait aux rayons du 

 soleil et s'y consumait. Ses cendres engendraient un œuf 

 d'où sortaient un nouveau Phénix. Celui-ci, escorté, à 

 travers les airs, par des oiseaux sans nombre, prenait 

 son essor vers Iléliopolis pour déposer, sur l'autel du 

 Soleil, les dépouilles de son père enveloppées de myrrhe. 

 Ce spectacle plongeait dans l'allégresse l'Egypte tout 

 entière qui, par d'enthousiastes acclamations, saluait le 

 retour de l'oiseau merveilleux (1). 



Nous trouvons le premier écho de cette fable dans le 

 livre des morts où le défunt, assimilé à Osiris, se pro- 

 clame « le grand bennou qui apparaît dans An » (Hélio- 

 polis) (2). Hérodote nous transmet l'opinion des Héliopo- 

 litains et rapporte que le Phénix, venant d'Arabie, n'appa- 

 raissait à Héliopolis que tous les cinq cents ans, pour 

 déposer le corps de son père sur l'autel du Soleil (3). 



A la fin du premier siècle, le pape saint Clément tient 

 un discours semblable (4). Tacite, après nous avoir 

 appris que l'oiseau fabuleux apparut, pour la première 

 fois, au temps de Sésostris, ensuite sous Amasis, une 



Fig. 3. 



F H i ppoh; te -p on s^a c del- 



— Défunt en adoration devant le bennou. 



troisième fois pendant le règne de Ptolémée-Lagus, con- 

 clut ainsi que ces prédécesseurs (5). 



Au iv a siècle, quoiqu'un peu altérée, c'est encore .la 

 même croyance. Selon saint Jérôme, lorsque le Phénix 

 avait achevé son nid, il avertissait le prêtre d'Héliopolis, 

 dans le mois de. Phamenoth ou Pharmut.hi. Ce prêtre 



(1) Hérodote, liv. II. 73; 

 Ovide. Métamorph. ; 



Pline. Hist:nat. — Tache, Lactance, etc., out parlé du Phénix. 



(2) Voir plus haut. 



(3) Livre II, 73. 



(4) Saint Clément, voir sa première épitre aux Corinthiens. 



(5) Tacite. Annales, VII, 2S. 



