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LE NATURALISTE 



nos connaissances, mais encore de l'encombrement 

 d'une partie de l'astronomie physique de notions tout à 

 fait erronées et qui reposent sur de flagrantes confu- 

 sions. 



En effet, les personnes qui n'ont pas manipulé long- 

 temps les météorites et qui, par conséquent, ne savent 

 rien de leur histoire naturelle, ont universellement été 

 séduites par les beaux travaux qui ont conduit M. Schiap- 

 parelli à montrer dans les étoiles filantes le résultat de la 

 désagrégation spontanée et progressive de la matière 

 des comètes le long de leur orbite circumsolaire. On a eu 

 beau faire remarquer à ces astronomes purs que la chute 

 des vraies météorites ne ressemble en rien à celle' des 

 étoiles filantes, pas plus par les phénomènes accessoires 

 qui l'accompagnent que par la périodicité si évidente pour 

 les étoiles filantes et étrangère aux météorites, ils ont 

 persisté à vouloir recueillir dans les roches tombées du 

 ciel des fragments cométaires. 



Une seule fois, cependant, une seule, la chute d'une 

 météorite a eu lieu au cours d'une pluie d'étoiles filantes 

 mais tout indique qu'il y a eu là une simple et fortuite 

 coïncidence. C'est pourtant là-dessus que des hommes de 

 science se basent pour confondre en un seul les deux phé- 

 nomènes. Pourtant de deux choses l'une : Ou bien les 

 étoiles filantes sont des météorites qui arrivent dans des 

 conditions telles que réchauffement résultant volatilise 

 toute leur masse, et alors le fer de Mazapil n'aurait pas pu 

 parvenir sur le sol ; — ou bien cet échauffement n'est pas 

 aussi fatal qu'on le dit, et alors on devrait voir fréquem- 

 ment des météorites se mélanger aux étoiles filantes. On 

 ne saurait sortir de ce dilemme. 



Mais on acquiert une notion tout à fait différente et 

 que le temps ne fait que confirmer, quand à l'étude chi- 

 mique des masses d'origine extra-terresfre, on ajoute 

 l'examen convenablement suivi de leur structure intime. 

 Alors ce qui se révèle c'est la ressemblance des météo- 

 rites avec les roches terrestres, c'est l'existence parmi 

 elles d'échantillons qui se classent comme d'eux-mêmes 

 soit parmi les roches éruptives, soit parmi les roches 

 filoniennes, soit parmi les roches métamorphiques, soit 

 parmi les roches élastiques; c'est-à-dire parmi des 

 roches dont le mode de formation suppose nécessaire- 

 ment, dans leur milieu d'origine, la coexistence de divers 

 types lithologiques. Il résulte de cette nécessité que le 

 milieu où ces masses ont acquis les caractères qu'elles 

 nous présentent devait avoir avec le milieu géologique 

 proprement dit, ou si l'on veut, terrestre, les analogies les 

 plus intimes. Et. dès lors, les notions acquises dès main- 

 tenant dans le domaine de notre globe peuvent légiti- 

 mement s'étendre à l'histoire de beaucoup de roches 

 tombées du ciel et jeter sur leur histoire une lumière 

 aussi décisive qu'imprévue. 



Par exemple une fois placé à ce point de vue, on recon- 

 naît tout de suite comment l'origine et le mode de for- 

 mation des météorites métalliques ou fer météoriques 

 sont plus compliqués qu'on ne l'eût imaginé de prime 

 abord. La figure jointe à cet article est destinée à mettre 

 ce fait en évidence. 



Elle représente une plaque prélevée au travers de la 

 masse de 780 kilogrammes, recueillie en 1866 à Charcas, 

 au Mexique, où elle était tombée à une époque inconnue. 

 On y voit que le métal est bien éloigné d'y présenter une 

 structure homogène. La surface polie montre un réseau 

 compliqué de vermiculures noires constituées surtout par 

 de la matière charbonneuse à laquelle est associé, en 



proportion très variable d'un point à l'autre, du sulfure 

 de fer (troïlite) en particules ' plus ou moins fines. 

 Chacune de ces vermiculures examinée à la loupe se 

 signale par sa structure hétérogène et compliquée ; on y 

 trouve des lamelles plus ou moins parallèles les unes aux 

 autres, onduleuses, et d'épaisseur un peu variable d'un 

 point à l'autre, parfois même discontinues et qui sont 

 formées surtout de graphite et de troïlite. Leur disposi- 

 tion générale est éclairée .par la structure de rognons 

 cylindroïdes de même nature et dont on voit plusieurs 

 exemples dans la figure. 



Deux de ces rognons ont été coupés à peu près per- 

 pendiculairement à leur axe, d'autres le sont dans une 

 direction plus ou moins obliques et même presque paral- 

 lèlement à ce même axe. On reconnaît que la troïlite a ten- 

 dance à occuper l'axe de ces nodules, et le graphite leur 

 périphérie. Mais ce départ est bien éloigné d'être exact. De 

 même qu'on trouve de la troïlite jusque dans les feuillets 

 les plus externes de la robe graphitique, de même ou 

 trouve des écailles de graphite jusque dans la partie la plus 

 interne des amas sulfurés. Même, cette partie affecte en 

 plusieurs points une structure spéciale due à la situation 

 relative et à l'alternance de ses deux éléments principaux. 



Une semblable structure, dont la description détaillée 

 nous entraînerait trop loin, est très riche en indication 

 quant au mode de formation des masses qui la pré- 

 sentent. Elle suffit en effet pour montrer, et quoiqu'on en 

 puisse dire, que les fers météoriques du type de la météo- 

 rite de Charcas ne sont pas des produits de fusion. C'est 

 pourtant la première supposition qui s'était présentée à 

 l'esprit et cela vient sans doute de la ressemblance exté- 

 rieure des fers météoriques avec les produits de notre 

 industrie sidérurgique. Mais quand on veut soumettre 

 cette supposition au contrôle de l'expérience, on la voit 

 s'évanouir tout de suite. 



Il y a longtemps déjà que M. Daubrée a fait fondre des 

 fers météoriques et nous conservons au Muséum les résul- 

 tats de ses expériences. On y voit que si les culots obte- 

 nus ont conservé à peu près la composition chimique 

 des masses originelles, ils en ont absolument perdu la 

 structure. Ce sont des véritables résidus de désorganisa- 

 tion des masses tombées du ciel. Celles-ci, comme tout 

 le monde le sait, sont remarquables par la régularité de 

 leur anatomie qu'on révèle en soumettant à l'action d'un 

 acide, une surface préalablement polie. Il s'y dessine 

 des dessins géométriques qualifiés de figures de 

 Widmannstœtten et qu'aucun fer artificiel n'a jamais 

 données. Or le produit de fusion des fers météoriques, 

 même de ceux qui donnent les « figures » les plus nettes, 

 est absolument dépourvu de ce caractère et ne se dis- 

 tingue plus ce point de vue des fers industriels. 



Cette conclusion est d'ailleurs entièrement confirmée 

 par les essais de laboratoire. Les tentatives d'imitation 

 des fers météoriques par voie de fusion ont tous échoué, 

 sans exception, en ce qui concerne la structure des 

 masses métalliques. Même en ménageant le refroidisse- 

 ment de la manière la plus graduelle, on n'a rien obtenu 

 qui ressemble au modèle. Non seulement les figures de 

 Widmannstœtten ne sont jamais réalisées, et l'on est 

 réduit à leur comparer quelques cristallisations dendri- 

 tiques qui n'ont avec elles aucune analogie sérieuse, mais 

 l'interposition des rognons de troïlite avec robe de gra- 

 phite et des vermiculures décrites tout à l'heure manque 

 toujours. On ne conçoit pas comment elle pourrait se 

 réaliser, étant donnée la prodigieuse distance qui sépare 



