LE NATURALISTE 



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espèces. C'est d'abord l'aigle noir « qui est le plus fort 

 et le plus vite des oiseaux chasseurs». Puis on voit « des 

 légions de sauterelles, chassées de la campagne par la 

 violence du feu, se retirer vers un fleuve et, si le feu les 

 poursuit toujours, s'ensevelir sous les ondes ». Ce sont, 

 enfin, « des troupes de poissons qui fuient devant un 

 énorme dauphin qui les poursuit ». 



La dernière mention zoologique figure dans le chant 

 XXII : « Tel un serpent de montagne qui, posté dans 

 son antre, attend un homme après s'être repu d'herbes 

 vénéneuses, est en proie à une rage terrible et, se rou- 

 lant autour de son repaire, lance d'affreux regards. » 



Ces animaux, on le constate, sont les uns à l'état 

 domestique, les autres à l'état sauvage; parfois même, 

 certaines espèces sont dans l'un et l'autre état, tels les 

 chèvres etles taureaux. Je passerai sous silence le mode 

 d'abatage des animaux domestiques, il n'offre rien de 

 bien particulier ; je note toutefois qu'au chant III Aga- 

 memnon. avant d'immoler les victimes, « tire son cou- 

 teau qui était toujours attaché au fourreau de son épée, 

 coupe de la laine sur la tête des agneaux, laine que des 

 hérauts troyens et grecs partagent aux princes ». 



Quant aux animaux sauvages, on s'en rendait maître 

 en chassant, armé comme en guerre, et avec ou sans 

 chien. L'Iliade donne à cet égard d'assez nombreux 

 détails. Au chant IV, par exemple, il est question d'une 

 lance de frêne et d'un « arc fait avec les cornes d'une 

 chèvre sauvage qu'on a tuée après un long affût ». Le 

 chant XVII nous fait connaître un mode de chasse par- 

 ticulièrement dangereux : « Un jeune et hardi chasseur 

 décharge un furieux coup de hache sur le cou d'un tau- 

 reau sauvage qui veut l'assaillir. » De la chasse à la pêche, 

 il n'y a qu'un pas ; je citerai donc le chant XVI qui nous 

 montre, « assis sur un rocher qui s'avance dans la mer, 

 un pêcheur enlevant avec sa ligne un gros poisson attaché 

 à son hameçon ». 



Mais revenons à l'histoire naturelle. De la zoologie à 

 la botanique la transition est normale : herborisons 

 donc dans les chants grecs de l'Iliade. 



Le chant I er nous donne l'orge sacrée, nécessaire pour 

 l'oblation du sacrifice. Il est aussi question de l'orge au 

 chant VI, mais simplement comme nourriture des che- 

 vaux retenus à l'écurie : ce qui les engraisse, ajoute 

 Homère. C'est probablement pour éviter cet inconvé- 

 nient que les Tbessaliens (chant II) nourrissent de lotos 

 et de sainfoin leurs coursiers qui, pendant toute la 

 retraite d'Achille, restent attachés dans la tente de leurs 

 maîtres, près des chars bien couverts. 



Homère commet parfois des... anachronismes bota- 

 niques. Ainsi, au chant VIII, il s'écrie : « Comme un 

 pavot, dans un jardin, penche sa tête chargée de fruits 

 et des rosées du printemps... » Des pavots en fruit au 

 printemps! N'importe, continuons notre récolte. 



Au chant XIII, nous trouvons la mention d'un frêne, 

 d'un haut chêne, d'un peuplier, d'un pin fort élevé. Le 

 chant XVI parle, lui aussi, du peuplier et du frêne, mais 

 il ajoute le cormier à notre nomenclature. 



» Sous Jupiter et sous Junon, lit-on au chant XIV, la 

 terre pousse une herbe nouvelle et des lotus, pleins de 

 rosée, et des safrans et des hyacinthes épaisses qui sou- 

 lèvent mollement » le dieu et la déesse. Soulèvent 

 mollement ! natura non facit saltus, a dit plus tard la 

 Sagesse scientifique des nations. 



Le chant XVII parle d'un jeune olivier, « que la main 



soigneuse d'un jardinier a planté dans un verger sur le 

 bord d'un ruisseau que respecte la canicule ». 



Une plus ample moisson m'est fournie par le 

 chant XXI. Homère y cite un orme grand et fort, un 

 hêtre et, plus loin, « les ormes, les peupliers, les saules, 

 les tamarins, les lotos, les joncs et les cyprès qui bordent 

 les belles rives du Xanthe ». 



Le dernier chant me ramène le long du même Xanthe ; 

 là, dans les prairies, croissent des cannes qu'on emploie 

 pour la toiture des tentes. 



Non sans intention, je n'ai pas signalé un passage du 

 chant XI qui relève de la botanique; je répare ici l'omis- 

 sion : Eurypile est rentré blessé dans sa tente et s'est 

 couché sur des peaux de taureaux pour se livrer aux 

 soins de Patrocle; celui-ci « coupe légèrement avec son 

 couteau le trait qui perce la cuisse d'Eurypile, nettoie 

 la plaie avec de l'eau tiède et y applique une racine 

 amère qu'il brise avec ses mains et qui, dans un moment, 

 eût étanché le sang, desséché la plaie et apaisé les dou- 

 leurs ». 



Cette racine amère, quelle est-elle? Je l'ignore et, 

 probablement, tout le monde savant avec moi; mais 

 elle a pour moi cet avantage de m'amener tout naturel- 

 lement à parler des connaissances chirurgicales et ana- 

 tomiques des hénos d'Homère ou d'Homère lui-même. 



Machaon, lit-on au chant IV, après avoir bien consi- 

 déré la plaie faite à Ménélas par une flèche, en suce le 

 sang et, pour apaiser les douleurs, y met un appareil que 

 le centaure Chéron avait enseigné autrefois à Esculape, 

 le père de Machaon. 



Au chant XIII, Antiloque porte un si grand coup 

 « qu'il lui coupe la veine qui s'étend le long du dos et 

 monte au cou où elle se partage ». 



Au cou, d'après les Anciens, passaient deux nerfs dont 

 la rupture déterminait la mort. C'est ainsi que, notam- 

 ment, périt Archiloque (chant XIV) : un trait le frappa 

 « dans la dernière vertèbre où la tête se joint au cou, et 

 rompit les deux nerfs ». Semblablement, au chant X, 

 Diomède frappe Dolon « du tranchant de son épée sur 

 le milieu du cou et lui coupe les deux nerfs ». 



On retrouve encore deux nerfs dans d'autres parties 

 du corps. Voici, au chant V, Diomède qui lance à Enée 

 une pierre énorme, « et le frappe, au haut de la cuisse, 

 dans l'emboiture qui fut brisée du coup, avec les deux 

 nerfs qui y passent et descendent jusqu'au talon ». Le 

 chant IV parle de ces mêmes nerfs : Diorée reçoit une 

 grosse pierre à la cheville du pied droit; « la pierre impi- 

 toyable coupa les deux nerfs et fracassa l'os; Diorée 

 tombe à la renverse... rendant le dernier soupir ». 



Cependant, c'est la partie centrale du corps « l'endroit 

 où les blessures sont les plus douloureuses et les plus 

 mortelles », est-il dit au chant XIII. De fait, tous les 

 combattants frappés entre cou et cuisse, Homère les fait 

 expirer sur-le-champ : ainsi, au chant XI, Apisaon atteint 

 d'un javelot au-dessus du diaphragme ; ainsi, au 

 chant XIII, Hypsenor blessé d'un trait eu foie sous le 

 diaphragme; ainsi Phéréclus, au chant V, Phérécius qui 

 reçoit « à l'emboiture de la cuisse droite une lance dont 

 le fer passe par-dessus l'os, traverse la vessie et le perce 

 de part en part »; ainsi, au chant VIII, une pierre 

 lancée par Hector atteint Teucer « entre la poitrine et le 

 cou, sur la clavicule qui est l'endroit le plus dange- 

 reux », et Homère ajoute : « le coup fut si rude qu'il 

 rompit le nerf ». 



