LE NATURALISTE 



lichen, et il tapisse l'intérieur de plumes et de duvet. 

 L'ouverture en est très étroite, juste suffisante pour 

 laisser entrer l'oiseau, sans doute afin de mieux conser- 

 ver la chaleur. Sur la couche molle, la femelle pond 

 cinq ou six œufs d'un hlanc azuré, marqués de petits 

 points gris et noirs, très variables de couleur et de dessin. 

 Pendant l'incubation, le mâle se tient sur une pierre, 

 une saillie du rocher, ou tout uniment sur la neige, et 

 fait entendre un gazouillement assez semblable à celui 

 de l'alouette. Son chant sonore est le charme des soli- 

 tudes glacées. « Le 28 mai, dit le capitaine Markham, 

 nous voyons un bruant des neiges voltiger sur les hum- 

 mocks en poussant son pépiement joyeux, suave 

 musique pour des hommes qui n'avaient pas entendu 

 d'oiseau depuis si longtemps! Depuis plus de neuf mois, 

 on n'avait pas vu ces « fleurs ailées » ; nos malades les 

 plus abattus eux-mêmes demandèrent qu'on les soulevât 

 dans leur traîneau et qu'on leur découvrît le visage afin 

 d'admirer et d'écouter le petit ami venu de si loin pour 

 nous fêter. Nous le suivîmes du regard pendant qu'il 

 regagnait à tire d'ailes la côte vers laquelle nous nous 

 tramions avec tant de lenteur (1). » On se trouvait alors 

 sur la mer de glace, au delà du 82 e parallèle. Dans les 

 jours de détresse que traversèrent Greely et ses compa- 

 gnons après leur désastreuse retraite de la terre Grinnel 

 au cap Sabine, la voix de ce petit oiseau apportait un peu 

 de joie au cœur de ces hommes héroïques. « Le dimanche 

 de Pâques, écrit leur chef dans son Journal, le premier 

 messager du printemps, un bruant des neiges, vient 

 gazouiller sur notre toit. Tous les bruits cessent comme 

 par magie; on ne prononce pas un mot que la charmante 

 créature n'ait repris son vol. Son apparition le matin de 

 ce jour de fête nous semble un heureux présage (2). » 



Tous les navigateurs des mers polaires connaissent le 

 Plectrophane. Il arrive souvent que soit des troupes en 

 voyage, soit des individus isolés, viennent chercher un 

 refuge sur leurs navires. Ainsi Malmgren, qui explora le 

 Spitzberg, en vit une bande s'abattre le 17 mai sur les 

 bastingages de son navire e.t reprendre, après quelques 

 instants de repos, leur route vers le Spitzberg. Holbôll (3) 

 et d'autres voyageurs citent des faits semblables. Le 

 15 avril, deux Plectrophanes s'arrêtèrent près de la Jean- 

 nette, de tragique mémoire, élevée dans les glaces, le 23 

 ce navire reçut encore la visite d'un de ces oiseaux (4). 



La patrie du Plectrophane des neiges, le pays où il 

 niche, est la région du cercle arctique. On le trouve en 

 été, dans la Scandinavie, mais il n'y est pas très répandu, 

 moins dans tous les cas qu'une espèce voisine dont je 

 parlerai, si ce n'est dans les montagnes les plus élevées 

 des Alpes Scandinaves et aù nord de la Laponie. Il pré- 

 fère, pour passer la saison des amours, les îles les plus 

 septentrionales, le Spitzberg, la Nouvelle-Zemble et les 

 terres polaires. Le docteur Pansch, de l'expédition alle- 

 mande de la Germaîiia, dit que le bruant des neiges est 

 l'oiseau terrestre le plus commun sur la côte orientale 



(1) La mer glacée du Pôle, trad. de Frédéric Bertvard (1880), 

 p. 270. 



(2) Dans les glaces arctiq ues, trad. de .Mme L. Trigant (1889) 

 p. 479. Relation de l'expédition américaine à la baie de Lady 

 Franklin, 1881-1884. 



(3) Ornitliologischer Beitrag zur Fauna Groenlands. 



(4) Voyage de la « Jeannette », Journal de l'expédition, trad. 

 de Frédéric Bernard (188S), p. 235-244 . 



du Groenland (1). Kane le rencontra en grand nombre 

 dans le port Van Rensselaer où il hiverna, par 78°37' 

 L. N., et ne le vit partir que le 4 novembre (2). Playes 

 en trouve à la mi-mai, au delà du 81 e parallèle (3). L'ex- 

 pédition du Polaris signala un bruant solitaire le 11 mars 

 1872, au havre Grâce à Dieu (Thanks Go.d), sur la cote 

 septentrionale du Groenland, à 81° 38'. On l'a vu à la 

 pointe Barrow dès le 9 avril, en livrée d'amour, 71° 23' 

 de latitude boréale. Le 28 août le capitaine Feilden, natu- 

 raliste de l'Alerte, de l'expédition anglaise commandée 

 par Sir George Nares, en a noté un vol de 80 environ, 

 et a constaté qu'il niche par 82° 30' N. (4). Parr en a 

 rencontré vers le 83 e parallèle. Enfin, les 13 et 

 15 mai 1882, Lockvvood, lieutenant de Greely, et lesergent 

 Brainard en virent à 83° 24', dans le nord du Groen- 

 land (5). 



Le Plectrophane des neiges est peut-être l'oiseau ter- 

 restre qui s'avance le plus loin dans le Nord. Si l'on 

 excepte certains échassiers qui sont plutôt des oiseaux 

 de rivage, je ne connais guère que le -lagopède alpin, le 

 ptarmigan, qui fréquente d'aussi hautes latitudes, car 

 les autres oiseaux terrestres dont on a constaté la pré- 

 sence au milieu des glaces polaires, tels que le gerfaut, 

 la chouette harfang, le pygargue, le grand corbeau, ne 

 poussent pas, je crois, jusqu'à 83° 24', et à cette latitude 

 élevée, Lockwood releva sur la neige des traces de ptar- 

 migan (6). Mais le ptarmigan est sédentaire, à la terre 

 Grinnel, par exemple, tandis que le Plectrophane ne vient 

 qu'en été pour nicher. 



L'instinct persistant qui ramène, chaque printemps, 

 dans des régions désolées où pointe à peine, par places, 

 une végétation misérable, un petit passereau plutôt fait, 

 semble-t-il, pour habiter la terre féconde, pourrait venir 

 appuyer la théorie de l'ornithologiste anglais Tristam 

 sur l'origine polaire de la vie (7). 



Nous ne voyons guère le Plectrophane, dans nos con- 

 trées, que sous son plumage d'hiver qu'assombrissent des 

 teintes brunes et rousses, mais en été le mâle revêt un 

 costume d'une blancheur éclatante comme la neige de 

 sa froide patrie, et que relève le noir profond du dos et 

 des deux rectrices médianes. La femelle a ie blanc moins 

 pur, nuancé à la tête, au cou et à la poitrine, de roux de 

 rouille, les plumes noires sontaussi bordées deroussâtre. 



(1) Die Zweite deulsche Nordpolarfahrt in den Jahren 1869 

 und 1870, etc. (1873). 



(2) Exp. 1853-1855. 



(3) Voyage à la mer libre du Pôle arctique, 1860-62. 



(4) Un voyage à la nier polaire, 187.5-76, par Sir George 

 Nares. Appendices. Trad. (1880). 



(5) Dans les glaces arctiques. Appendices, p. 552. 



(6) Gerfaut ' (Hierofalco candicans), cap. Saint-Patrick 

 (Terre Grinnel) 81°55'; Port Repuise (Groenland septentrional), 

 82° 58'. — Chouette harfang (Sumia nyctea), Fort Conger 

 (Terre Grinnel) 82° 40'. — Pygargue (Ilaliœtus albicilla), Fort 

 Conger; Port Repuise : 82° 58'. — Corbeau (Corvus corax). 

 Feilden regarde comme son établissement le plus septentrional, 

 le cap Lupton où le docteur Coppinger l'a vu nicher au mois de 

 juillet 1876. Le 28 septembre .1882, on en tua un à Fort Conger. 



(7) On sait que le chanoine H. B. Tristam, dans un mémoire 

 célèbre où il considère que la véritable patrie d'un oiseau est le 

 lieu où il se reproduit, et qu'un très grand nombre d'espèces 

 répandues sur le globe, reviennent toujours nicher vers le 

 Nord, conclut que les régions polaires ont été le berceau de la 

 plupart des types ornithologiques qui peuplent aujourd'hui la 

 terre, les conditions climatériques ayant changé depuis l'époque 

 tertiaire et le déplacement des faunes s'en étant suivi {The 

 Polar Origin of Life, in : The Ibis. 1887, p. 236; 1888,p. 204). 



