186 



LE NATURALISTE 



dominée à droite et à gauche par des masses rocheuses, 

 couleur de rouille, et couvertes d'une multitude de cail- 

 loux violacés ou noirâtres qui, de loin, produisent l'effet 

 de longues traînées fuligineuses. Sans quitter le lit du 

 torrent, nous traversons cette passe et pénétrons dans la 

 nécropole. 



C'est une vallée assez étroite, terriblement accidentée 

 et ravagée en tous sens par des eaux diluviennes. Elle se 

 dirige d'abord vers le nord, comme pour rejoindre la val- 

 lée des reines dont elle est séparée par un large massif 

 montagneux ; là, bifurquant du côté de l'ouest (fig. 3), elle 

 vient buter contre un rocher à pic. Jamais endroit ne fut 

 mieux approprié à sa destination. Ce site est un des plus 

 sauvages de la terre ; on s'y croirait au lendemain de 

 quelque immense cataclysme, d'un bouleversement cos- 

 mique. Roches blanches dont la réverbération obsède les 

 yeux et les fatigue, pierres calcinées de toutes formes et 

 de toutes couleurs, blocs erratiques, coquilles pétrifiées 



gisent pêle-mêle dans un désordre sublime. Partout ce 

 sable impalpable, aveuglant de blancheur. Rien ne pousse 

 dans cette région désolée, aucune plante n'y égayé la 

 vue qu'exaspère l'éblouissante lumière du soleil, pas le 

 moindre cours d'eau pour apaiser la soif qui nous dévore, 

 nulle brise n'y adoucit l'atmosphère suffocante et, au-des- 

 sus de' nos têtes, toujours ce ciel d'airain d'une impla- 

 cable sérénité. 



Nous allions mettre pied à terre, quand tout à coup 

 nos baudets dressent leurs oreilles, s'arrêtent et refusent 

 obstinément d'avancer. Coups de bâton, énergiques dis- 

 cours, rien n'y fait. Nous découvrons bientôt la cause de 

 cet entêtement. A une centaine de mètres, en haut d'une 

 colline, un loup tout habillé de blanc est en train de 

 faire sa promenade quotidienne, monsieur est là chez lui, 

 il ne se presse pas, regarde à droite, à gauche, s'arrête 

 oùbon lui semble. Comment faire! Nous n'avons point de 

 fusils et Tarchann ne peut nous être d'un grand secours. 

 Mes Arabes ramassent des pierres et, poussant de 

 grands cris, courent sus au maccdon (l) qui, d'ailleurs, ne 

 larde pas à disparaître sur le versant opposé. 



(1) Macédon,.fils d'Osiris, accompagnait son pèi-e couvert d'une 

 peau de loup, de là le nom donné à ce carnassier. 



« Il est allé chercher du renfort », me dit Célémann. 

 Cette réflexion ne manquait point de vraisemblance, car 

 lorsqu'il est seul, le loup d'Egypte n'attaque jamais 

 l'homme, mais s'il est provoqué, il se sauve et ne tarde 

 pas à revenir avec un ou plusieurs camarades. 



Continuant notre marche jusqu'à la bifurcation, nous 

 y laissons nos ânes à l'ombre d'un rocher, sous la garde 

 de Tarchann et commençons à gravir le flanc de la mon- 

 tagne. A droite, à gauche, partout, disséminés parmi des 

 repaires de chacals des puits indiquent l'emplacement 

 des tombés composées d'une ou plusieurs salles creusées 

 à 2 ou 3 mètres en contre-bas du sol extérieur. C'est 

 là que, dans des coffres en bois de sycomore reposaient 

 les momies des cynocéphales sacrés ; auprès de chacune 

 d'elles gisait l'effigie du défunt représentée par un man- 

 nequin fait de toile durcie, bourrée de grains d'orge et 

 portant sur la face un masque d'or. Ces tombes, depuis 

 longtemps violées, ne contiennent aujourd'hui que des 



ossements épars ; comblées 

 à nouveau, quelques-unes 

 sont recouvertes d'une lé- 

 gère couche de sable qui, 

 arrosée par les pluies d'o- 

 rage, offre l'aspect d'une 

 surface craquelée où l'her- 

 be des montagnes forme 

 parfois un éphémère tapis 

 de verdure. Nous en comp- 

 tons 36, sûrement il devait 

 y en avoir beaucoup plus, 

 il est même hors de doute 

 que des fouilles méthodi- 

 ques en feraient découvrir 

 de nouvelles. Mais je ne 

 suis pas venu pour cela, et 

 la saison est trop avancée 

 pour songer à une sembla- 

 ble entreprise. 



Malgré le peu d'intérêt 

 que peuvent offrir ces cham- 

 bres vides, je tiens, cependant à connaître leur forme, leur 

 disposition, leur grandeur. Moussé dévale dans l'un des 

 puits, après quoi Célémann, me- soutenant par le haut du 

 corps, m'aide à descendre jusqu'à son frère qui me reçoit 

 dans ses bras. 



Depuis le jour où je me suis trouvé en tête à tête avec 

 un serpent, ce n'est point sans une certaine appréhen- 

 sion que je pénètre en rampant dans les entrailles de la 

 terre ; sais-je ce que je vais rencontrer là dedans, quelle 

 surprise m'y est réservée? Ici surtout, ce puits en partie 

 comblé, seule une ouverture n'excédant point m. 50 

 donne accès au caveau. Je m'y engage à la suite de 

 Moussé, il allume une bougie et nous nous trouvons 

 dans une salle où, mêlés à des pierres sans, nombre, 

 gisent quelques rares ossements. A la voûte, sur les 

 parois, aucune enluminure, rien. Je fais mon relevé et 

 me dispose à sortir, lorsque mon compagnon me montre 

 une poignée de poudre blanche qu'il vient de ramasser. 

 C'est du sel aussi blanc et aussi fin que notre sel de 

 table. 



Je visite une tombe voisine, celle-ci composée de deux 

 salles (fig. 4). Comme tOHS ces sépulcres sont à peu près 

 pareils, j'arrête là mes investigations, car le soleil va 

 bientôt disparaître et il serait dangereux de nous attar- 

 der en un Heu fréquenté par les fauves. 



