210 



LE NATURALISTE 



présente en offrande l'oiseau Khou à la déesse Hathor, 

 (lîg. 3) et, dans le livre des morts, Akou sert à désigner les ^ 

 resplendissants, les lumineux, noms que l'on donne habi- 

 tuellement aux défunts. Leurs âmes sont quelquefois 

 représentées avec une tête d'ibis. 



L'ibis était de la part des Egyptiens l'objet d'une véné- 



Fig. 2. — Ibis olivâtre. 



ration profonde. Quelques auteurs de l'antiquité attri- 

 buaient ce respect aux services que rend cet oiseau en 

 détruisant une grande quantité de serpents. D'après 



Fis 



L'oiseau Khou présenté à la déesse Ilathor. 



Hérodote, des bandes d'ibis noirs allaient, au printemps, 

 â la rencontre de dragons ailés venant des marais d'A- 

 rabie, les combattaient dans les airs et les dévoraient, les 

 empêchant ainsi de pénétrer en Egypte (1). Pline semble 

 confirmer ce fait lorsqu'il dit que les Egyptiens invo- 

 quent aussi leurs ibis contre l'incursion des serpents (2). 

 Cette croyance populaire était si bien accréditée dans 

 tout, l'ancien monde, que des monnaies de Juba II, roi 

 de Mauritanie, portent au revers un ibis combattant un 

 serpent ailé (3). 



On assurait que l'ibis blanc rendait les mêmes ser- 

 vices sur la frontière méridionale. Josèphe raconte que 

 dans une campagne contre les Ethiopiens, Moïse ayant 

 dû, pour les surprendre, s'engager dans un chemin 

 rendu impraticable par la multitude de serpents dont il 

 était infesté, emporta, dans des cages de papyrus un 

 grand nombre d'ibis. Arrivé avec son armée à la passe 

 dangereuse, il lâcha ces oiseaux contre les reptiles et la 

 franchit sans encombre (4). 



Des débris, non digérés, de peaux et d'écaillés de ser- 

 pents, trouvés dans des momies d'ibis, nous obligent à 

 reconnaître qu'en effet, cet oiseau est ophiophage, mais 



(1) Hérodote, II, Vô. Voir aussi Ammien-Marcelli.n, 1. XXII, 

 ch. xv. 



(2) Hisl. nat., X, xl, 1. 



(3) Numismatique de l'Afrique ancienne, par Muller, 3° vol., 

 p. 109, n» 99. 



(4) Josèphe. Hisl. ancienne des Juifs, liv. II, ch. v. 



la faiblesse de son bec ne lui permet de s'attaquer qu'à 

 des individus de petite taille (I). Selon Diodore, il dévo- 

 rerait aussi les sauterelles et les chenilles. 



Au témoignage de Strabon, l'ibis était pour l'Egypte 

 l'oiseau domestique par excellence. Errant en liberté 

 dans les carrefours d'Alexandrie, des bandes d'ibis assai- 

 nissaient la ville en la débarrassant des bêtes nuisibles 

 et de tous les détritus provenant des boucheries ou des 

 marchés aux poissons (2). 



Les prêtres les plus scrupuleux en matière de rite ne 

 prenaient pour eau lustrale que celle où l'ibis s'était 

 désaltéré, car non seulement cet oiseau ne boit, jamais 

 de l'eau qui soit malsaine ou corrompue, mais il n'en 

 approche même pas (3). 



On raconte que l'ibis se purge avec des lavements 

 d'eau de mer, et que c'est en observant son manège que 

 les Egyptiens, ayant eu l'idée de l'imiter, inventèrent le 

 clystère (4). 



Suivant Elien, cet échassier n'était pas seulement 

 propre à l'Egypte, mais il n'en pouvait vivre éloigné : 

 « S'il arrive, dit-il, qu'on transporte l'ibis loin de sa pa- 

 trié, il se venge d'une semblable violence, à l'instant même 

 où il en devient la victime, car, se laissant consumer par 

 la faim, il montre à ses injustes ravisseurs combien leurs 

 espérances sont vaines (Li). » 



Fi? 



Le dieu Thot. 



Le respect que les Égyptiens témoignaient à l'ibis 

 semble, toutefois, s'être montré plus grand envers l'ibis 

 blanc. Son arrivée coïncidant avec la crue du Nil, son 

 départ n'ayant lieu que lorsque les campagnes fertilisées 

 sont couvertes de végétation, cet échassier était insépa- 

 rable pour eux de l'idée d'abondance et de salubrité. Ils 

 en firent le vivant emblème du dieu Thot ou Thoti, in- 

 venteur des sciences, des lettres" et des arts (6). Thot 



(1) G. Cuvier. Mémoire sur l'ibis des anciens Egyptiens 

 (Annales du Muséxtm, etc., 1804, vol. IV, p. 132). 



(2) Strabon, XVII, ch. n, 14. 



(3) Plutarque. Traité d'Isis et d'Osiris. 



(4) Pline. Hisl. nat, VIII, 46. 



. (S) Elien. Hist. nat. des anim., X, 29. Savign v. Hisl. nat. et 

 mythologique de l'Ibis. 



(6) Les Grecs l'ont assimilé à Hermès, et Cicéron l'appelle le 

 cinquième Mercure (De la nat. des dieux, III, 22). 



