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LE NATURALISTE 



devant leurs convives, un ibis au plumage blanc et noir, 

 emblème de cet astre, tantôt éclatant de lumière, tantôt 

 plongé dans les ténèbres (1). Ce rapport entre l'ibis et la 

 lune, est, en outre, confirmé par les monuments où l'on 

 voit le dieu Thot, la tête surmontée d'un disque et du 

 croissant lunaires. 



L'ibis était également consacré à la déesse Isis, 

 épouse d'Osiris (le soleil) ; aussi remarque-t-on fréquem- 

 ment la présence de cet échassier dans les scènes 

 isiaques. Des peintures d'Herculanum représentant ces 

 sortes de cérémonies, nous montrent des ibis blancs 

 devant l'autel embrasé, autour duquel les initiés cé- 

 lèbrent leurs mystères (fig. 1). Nous voyons, en outre, 

 des médailles du nome Memphites, frappées sous Adrien, 

 portant au revers la tête d'Isis, ornée d'une dépouille 

 d'Ibis (2). 



Suivant Horopollon, cet oiseau était aussi le symbole 

 du cœur, parce que lorsqu'il cache sa tête et son cou 

 dans les plumes qui sont sous son estomac, il a la res- 

 semblance d'un cœur. Cet organe, indispensable pour la 

 résurrection, ne pouvant être replacé dans le corps de 

 l'homme qu'après avoir fait équilibre à l'image de la 

 vérité, les Egyptiens en tirèrent un rapprochement avec 

 le dieu Thot dont la parole amène le triomphe de la vé- 

 rité (3). 



Le premier mois de l'année égyptienne portait le nom 

 de Thot en l'honneur de l'ibis, parce que c'est l'époque 

 où cet échassier commençait à faire son apparition. 



La vie de cet oiseau divin était, croyait-on, excessive- 

 ment longue, et les prêtres d'Hermopolis montrèrent à 

 Apion un ibis si vieux qui, disaient-ils, ne pouvait plus 

 mourir (4). 



Enfin l'ibis est mentionné au rituel funéraire où le 

 chapitre lxxxv nous révèle que le défunt se meut parmi 

 les lumineux, à l'horizon occidental de l'ibis (5). 



Un oiseau si précieux annonçant toujours la fertilité, 

 l'abondance, devait posséder des qualités mystérieuses 

 en harmonie avec la configuration d'un pays dont il était 

 le protecteur vénéré. Suivant Plutarque, les jambes de 

 l'ibis et son bec pouvaient former un triangle éqùila- 

 téral (6); d'autres prétendent que dans sa marche, l'ou- 

 verture de ses jambes forme également, avec le sol, un 

 triangle emblème de l'une des plus fertiles provinces de 

 l'Egypte qu'on nomme le Delta. 



Cet échassier était l'objet d'un tel respect dans toute la 

 vallée du Nil, que son meurtrier, même involontaire, ne 

 pouvait éviter le dernier supplice (7). 



Après leur mort, les ibis sacrés étaient soigneusement 

 embaumés et envoyés dans des nécropoles spéciales af- 

 fectées à leur usage. Leurs momies, arrivées jusqu'à 

 nous en quantités prodigieuses, proviennent surtout 

 d'Hermopolis, de Thèbes et de Memphis. Elles sont gé- 

 néralement entourées de fines bandelettes, habilement 

 enchevêtrées, de manière à former, avec des carrés et 



(1) Clément d'Alexandrie. Stromates, liv. V. 



(2) Tochon d'Annecy. Recherches sur les médailles des nomes 

 de l'Egypte, p. 137. 



(3) Livre I, hiérogl. 36. Peut-être aussi y avait-il un simple 

 jea de mots, le nom du cœur «6 étant le même que celui de 

 l'Ibis. 



(4) Apion dans Elien. 



(5) Chapitre lxxxv, lig. 10-H. 



(6) Plutarque. De Isis et Osiris. 



(7) Hérodote, II, 65. 



des losanges, les plus ingénieuses combinaisons. Ainsi 

 préparées, elles étaient : à Hermopolis, placées dans des 

 sarcophages de bois ou de pierre, de forme oblongue (1); 

 à Thèbes on se bornait à les déposer dans des cavernes 

 où elles n e tardaient pas à se dessécher peu à peu. Celles 

 qu'on trouve à Memphis sont renfermées dans des vases 

 coniques en terre rougeàtre (fig. 2), mais comme elles ont 

 préalablement subi un 

 enduit de bitume, cette 

 substance les a décom- 

 posées et elles n'of- 

 frent plus qu'une masse 

 compacte (2). 



Un vase de terre cuite 

 et à fond blanc, trouvé à 

 Abydos, porte une prière 

 adressée à Thot, lui de- 

 mandant d'être favorable 

 à la dame Bouàaou qui, 

 à ses frais, avait fait em- 

 baumer l'ibis renfermé 

 dans le vase. A Mem- 

 phis ce soin était réservé 

 aux prêtres de Thot et 

 constituait un monopole 

 en leur faveur. Nous pos- 

 sédons la requête d'un 

 certain Héréius, tari- 

 cheute d'ibis à Hermopo- 

 lis qui, de passage k 

 Memphis, y ayant sans 

 en avoir le droit, embau- 

 mé l'un de ces oiseaux, 

 n'en demande pas moins 

 à être rémunéré pour ce 

 travail, déclarant y avoir 

 été contraint par la force. 



Au temps dePtolémée 

 Philadelphe, deux ibio- 

 bosques ayant vu mourir 



leur ibis et empêchés, faute d'argent, de le faire embau- 

 mer, le trésor leur avança 70 drachmes pour leur per- 

 mettre d'offrir à cet oiseau un enterrement de première 

 classe (3). 



Le culte de l'ibis était encore en si grand honneur 

 sous la domination romaine, que les médailles d'Hermo- 

 polis, frappées à l'occasion du voyage d'Adrien en 

 Egypte, représentent, au revers, avec l'image du dieu 

 Thot, portant sur la main un cynocéphale accroupi, 

 celle d'un ibis qui, dans le champ, s'enlève debout sùr 

 un piédestal (4) 



P.-HlPPOLYTE BOUSSAC. 



(1) Wilkinson. The manners and cjusloms, etc., vol. III, 

 p. 325. 



(2) Description de l'Egypte. Antiquités, atlas, vol. III. Expli- 

 cation de la Planche LIV, G. Saint-Hilaire. 



(3) Revue Egyptologique, II e année, p. 75. La requête d'un 

 taricheute d'Ibis à l'administration du sérapeum et, p. 266, billet 

 à ordre du temps de Philadelphe, par E. Revillout. Taricheute 

 d'Ibis, embaumeur d'ibis. On appelait ibiobosques les éleveurs 

 d'Ibis. 



(4) Tochon, d'Annecy. Recherches sur les médailles, etc., 

 p. 114. 



Fig. 2. — L'un des vases de terre 

 rougeàtre où étaient déposées les 

 momies d'Ibis. 



