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LE NATURALISTE 



On peut poser en principe que toute douleur est sous la 

 dépendance de conditions nocives à l'individu. Elle appa- 

 raît donc de prime abord comme destinée à protéger 

 celui-ci contre les dangers venant du milieu ambiant. 

 Mais, comme le fait remarquer M. Castex (1) dans un 

 ouvrage récent, ce rôle de protection peut avoir lieu sans 

 intervention de la douleur. Sans parler des Protozoaires, 

 des Cœlentérés et autres animaux inférieurs, chez les- 

 quels l'existence de sensations douloureuses est au moins 

 douteuse et qui savent néanmoins se défendre par des 

 mouvements appropriés, nous voyons l'animal supérieur 

 auquel on a enlevé le cerveau, ou l'homme chloroformé, 

 exécuter des mouvements de protection aussi sûrs, aussi 

 ordonnés, aussi puissants, que si l'excitation avait été 

 consciente. 



Il semble donc que la douleur est une cruauté inutile, 

 puisque, à elles seules, ces défenses mécaniques peuvent 

 et doivent suffire à protéger l'intégrité individuelle. Mais 

 M. Castex fait remarquer avec raison que les réflexes 

 sont simplement des réponses à l'excitation, et qu'ils lui 

 succèdent. Ils permettent donc de fuir le danger,- mais 

 non les approches du danger, et souvent, malgré leur 

 énergie, il est trop tard pour que leur secours soit effi- 

 cace. 



De là l'utilité de la sensation douloureuse, développée 

 surtout chez les animaux supérieurs. Non seulement la 

 douleur portera à fuir le danger actuel, mais le souvenir 

 d'une douleur déjà ressentie fera éviter le danger avant 

 qu'il soit devenu pressant. A ce point de vue les animaux 

 supérieurs, et spécialement les Vertébrés à sang chaud 

 sont donc favorisés par rapport aux autres, car, indépen- 

 damment du mécanisme automatique des réflexes, ils 

 ont, pour fuir le danger, une arme autrement souple : le 

 souvenir des sensations douloureuses déjà éprouvées. 



L'efficacité de la douleur ressort de l'observation des 

 malades frappés d'analgésie et qui subissent, sans en avoir 

 conscience, les plus graves mutilations accidentelles; 

 tandis que le sujet sain se soustrait rapidement à toute 

 cause de douleur. A mesure que la structure des êtres vi- 

 vants devient plus complexe, nous les voyons perfection- 

 ner leurs défenses et acquérir des moyens de protection 

 nouveaux, sous forme de fonctions psychologiques plus 

 développées et plus variées. La douleur en particulier a 

 pour fonction la protection de l'individu et sa descen- 

 dance, elle est utile et même nécessaire. 



Mais cette proposition n'est vraie que dans un sens 

 très général. D'une part la douleur ne saurait prophétiser 

 les conséquences éloignées des actions : elle en exprime 

 seulement l'impression actuelle sur notre , organisme. 

 C'est ainsi qu'une opération chirurgicale utile, peut être 

 très douloureuse, tandis que les excès alcooliques, à con- 

 séquences toujours fâcheuses, font sur bien des individus 

 une impression agréable. 



D'autre part,là douleur est loin d'être proportionnée au 

 danger réel que court l'organisme : les lésions traumati- 

 ques des viscères profonds, quoique très nuisibles, ne 

 provoquent cependant qu'une douleur fort supportable 

 C'est que dans ce cas la douleur ne servirait de rien : 

 quand ces organes sont mis à nu la mort s'ensuit forcé- 

 ment, sauf intervention thérapeutique. Au contraire, les 



(1) G. Castex. La douleur physique. Paris, Jacques, 1905. 



lésions des parties superficielles, en général assez bénignes, 

 sont cependant très douloureuses. Mais l'utilité de cette 

 douleur ressort de ce fait que ces parties sont capables 

 de se défendre par des mouvements appropriés et, par 

 là même, de protéger les organes profonds que le- trau- 

 matisme ne peut atteindre qu'après lésions des couches 

 périphériques. D'où l'utilité de cette enveloppe sensible 

 qui sert pour ainsi dire de cuirasse aux organes réelle- 

 ment vitaux. Aussi toute la puissance de souffrir s'es-t- 

 elle concentrée dans les parties le plus habituellement 

 en rapport avec les agents extérieurs. Si la douleur pro- 

 voquée par le traumatisme n'a pas provoqué dans les or- 

 ganes périphériques .des mouvements réactionnels effi- 

 caces, l'animal ne saurait plus être protégé quand le trau- 

 matisme atteint les viscères profonds. 



Mais si les rapports de 1 la nocivité- et de la douleur 

 sont constants en ce qui concerne les lésions traumatiques 

 il n'en est plus de même- pour les. douleurs liées aux. 

 états morbides. Ni comme intensité, ni même parfois 

 comme siège, elles ne peuvent nous fournir aucune in- 

 dication sur la gravité des lésions. C'est ainsi qu'il faut 

 souvent rapporter à une lésion du foie les douleurs de 

 l'épaule droite ou soupçonner une coxalgie chez un en- 

 fant qui se plaint du genou. D'autre part des maladies- 

 bénignes comme la carie dentaire donnent lieu à des dou- 

 leurs parfois atroces, tandis que le tuberculeux vit sou- 

 vent jusqu'à la fin dans un état d'euphorie complète. La 

 cause prochaine de ces faits tient à la distribution des- 

 nerfs sensitifs et à ce que certains d'entre eux sont ou 

 non englobés par le processus pathologique. 



Mais, en envisageant le problème de plus haut, on peut 

 dire, ce me semble, que le mécanisme protecteur contre 

 les maladies est moins évolué que celui destiné aux 

 traumatismes. Ceux-ci ont, depuis l'origine même des- 

 choses, pu agir sur les organismes et développer en eux 

 la formation d'arcs réflexes, ou de sensations doulou- 

 reuses, qui ont, en définitive, une action protectrice. Les 

 états pathologiques sont au contraire, pour la plupart, 

 l'expression d'une civilisation déjà avancée : ils sont 

 rares chez le sauvage et chez l'animal, parce que, à l'état 

 de nature, les individus affaiblis meurent rapidement. 

 Au contraire dans les sociétés les plus évoluées on con- 

 serve d'une manière artificielle les malades et les mal 

 venus, qui transmettent leurs tares à leur descendance. 

 La maladie n'ayant acquis toute son importance qu'à 

 une période relativement récente de la vie des sociétés, 

 n'a pas eu le temps de développer dans les organismes 

 des mécanismes protecteurs du genre des réflexes ou de 

 la douleur. Celle-ci serait pourtant bien utile dans cer- 

 taines affections graves, en prévenant les malades de 

 leur état et en les- forçant à se soigner. Lorsque la ma- 

 ladie développe des réactions protectrices, elles rentrent 

 le plus souvent dans le cadre de l'immensité, ce serait 

 sortir du sujet de cette étude que de les envisager 

 ici. 



Il m'a suffi d'avoir montré le rôle utile de la douleur 

 envisagée comme mécanisme psycho-physiologique de 

 protection contre les attaques venues du monde exté- 

 rieur. Remarquons d'ailleurs en terminant qu'il faut 

 faire rentrer dans ce cadre non seulement les douleurs 

 proprement dites, mais les sensations gustatives, olfac- 

 tives, tactiles, etc., dont le souvenir, sous forme de dé- 

 goût, nous fait éviter une foule d'objets nuisibles. 



D r L. Laloy. 



