— 286 — 



del pianeta, e fa lungo l'equatore del medesimo un moto oscillatorio la cui 

 ampiezza è di 47 gradi, cioè più che un ottavo di tutto il giro dell'equa- 

 tore stesso; e il periodo completo di andata e ritorno è uguale al tempo 

 impiegato da Mercurio a percorrere tutta la sua orbita, cioè di quasi 88 

 giorni terrestri. Mercurio adunque rimane orientato verso il Sole, come un 

 ago magnetico verso un pezzo di ferro ; tale orientamento tuttavia non è tanto 

 costante, da non ammettere un certo moto oscillatorio del pianeta verso oriente 

 e verso occidente, simile a quello che fa la Luna rispetto a noi. 



« Questo moto oscillatorio è della massima importanza per lo stato 

 fisico del pianeta. Supponiamo infatti che esso non esistesse, e che Mercurio 

 presentasse alla luce ed al calore del Sole sempre il medesimo emisfero, 

 l'altro emisfero rimanendo avvolto in perpetua notte. Quel punto della super- 

 ficie, che forma il polo centrale dell'emisfero illuminato, avrebbe eternamente 

 il Sole a perpendicolo ; gli altri luoghi di Mercurio a cui giunge il Sole coi 

 suoi raggi, lo vedrebbero sempre sulla medesima plaga dell'orizzonte alla 

 medesima altezza, senza alcun moto apparente, nè altra sensibile mutazione. 

 Dunque nessuna vicenda di giorni e di notti, e nessuna varietà di stagioni ; 

 chè anzi rimanendo in presenza del Sole sempre invisibili le stelle, e Mer- 

 curio non avendo Luna, è difficile comprendere in qual modo nelle regioni di 

 perpetuo giorno si potrebbe ottenere un computo regolare dei tempi! 



« Le cose stanno in realtà quasi a quel modo sopra Mercurio, ma non 

 intieramente a quel modo. Quel moto oscillatorio, che vedemmo avere il 

 corpo di Mercurio rispetto al Sole, da un osservatore collocato alla super- 

 ficie del pianeta sarà attribuito al Sole stesso, appunto come noi sogliamo 

 dare al Sole quel moto rotatorio diurno, che in realtà è della Terra. Mentre 

 dunque il Sole a noi sembra circolare in modo continuato da oriente ad 

 occidente, determinando in 24 ore il periodo del giorno e della notte; uno 

 spettatore collocato sopra Mercurio vedrà il Sole descrivere con moto alter- 

 nativo di va e vieni un arco di 47 gradi sulla volta celeste, del quale arco 

 la posizione rispetto all'orizzonte dello spettatore rimarrà in perpetuo la me- 

 desima. Un ciclo completo di tale doppia oscillazione del Sole durerà quasi 

 esattamente 88 giorni terrestri. E secondo che il predetto arco del moto oscil- 

 latorio solare è tutto sopra l'orizzonte dello spettatore, o tutto sotto l'oriz- 

 zonte, o parte sopra e parte sotto, si avranno apparenze diverse, e una di- 

 versa distribuzione di calore e di luce. Pertanto in quelle regioni di Mer- 

 curio dove l'arco dell'oscillazione solare sta tutto intiero sotto l'orizzonte 

 locale, non si vedrà mai il Sole, e si avrà oscurità continua. In tali regioni, 

 che occupano circa tre ottavi di tutto il pianeta, la notte densa ed eterna 

 non potrà esser temperata che da eventuali sorgenti di luce, come da refra- 

 zioni e da crepuscoli atmosferici, da aurore polari e da consimili fenomeni, 

 a cui si aggiungerà il debolissimo lume fornito dalle stelle e dai pianeti. 

 Un'altra parte di Mercurio, che pure comprende tre ottavi di tutta la super- 



