LE NATURALISTE 



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INTRODUCTION DES PREMIERS VERSA SOIE 



EN EUROPE 



C'est exactement en 552, sous l'empereur Justinien, 

 que l'on a introduit à Constantinople les premiers œufs 

 de vers à soie. Il y avait alors quatre ans que l'impéra- 

 trice Théodora, de cruelle mémoire, était morte d'un 

 cancer du sein, après dix-huit mois de maladie environ. 



On sait aujourd'hui que c'est une des premières impé- 

 ratrices de la Chine qui avait imaginé, dans l'empire 

 chinois, l'élevage des vers à soie, ou qui, du moins, avait 

 répandu la mode des étoffes fabriquées avec cette pré- 

 cieuse substance, bien des siècles avant notre ère. Voici 

 ce que nous avons recueilli à ce sujet dans l'ouvrage de 

 l'ambassadeur Tcheng-Ki-Tong, Les Chinois peints par eux- 

 mêmes : 



La femme de l'empereur jaune (Hoang), qui mourut 

 2.400 ans avant Jésus-Christ, éleva les premiers vers à 

 soie (p. 138). Il avait succédé a Tcheng-Nung, l'empereur 

 de l'Agriculture, qui avait fait connaître le mûrier, puis- 

 qu'il avait enseigné à son peuple les propriétés des 

 plantes (p. 137). Au reste, ce sont là les temps fabuleux 

 de l'histoire du Céleste Empire. Cependant, la date de sa 

 mort est certaine : 2.399, très exactement, 



On ne s'étonnera donc pas de voir les rois David et 

 Salomon créer deux ports, au nord de la mer Rouge, 

 pour établir directement des communications avec 

 l'Ethiopie, la Perse et l'Inde, par mer, afin de recevoir 

 ainsi les produits de l'Extrême-Orient, et notamment la 

 soie, déjà connue des autres peuples et particulièrement 

 des Egyptiens, des Arabes, des Assyriens, etc. 



Déjà sous l'empereur Auguste, on dépensait à Rome 

 un million de sesterces en soieries, tous les ans. 



Au iv e siècle, Ammien Marcellin nous apprend que 

 l'on savait déjà deux choses importantes sur la soie : 

 1° Elle venait du pays des Sères, situé au-delà des 

 Indes; 2° on récoltait ses filaments sur les feuilles d'un 

 certain arbre. On ne peut pas douter que le pays des 

 Sères (ou des soies, seir, brillant, en sanscrit; d'où le 

 nom de Sirius, la plus brillante des étoiles) était la 

 Chine; en effet, il nous parle de la grande muraille de 

 Chine, qui entourait ce pays des soieries ! Bien mieux, il 

 nous parie même des Thibétains, qu'il caractérise comme 

 étant les plus religieux de tous les hommes (à cause de 

 leurs lamaseries). Sa description de la grande muraille 

 est tellement circonstanciée, qu'on voit qu'il la connais- 

 sait mieux que nous ne la connaissions, il y a quatre- 

 vingts ans, avant le grand voyage des pères HucetGabet, 

 en Mongolie et au Thibet. 



De son temps, on connaissait déjà les Huns, qui 

 n'étaient pas seulement des Slaves, mais des Tartares, 

 comme les Cosaques, les Kalmouks, les Kirghises; et il 

 y avait jusqu'à des Tartares Mongols, au siècle suivant, 

 dans l'armée d'Attila, 50 ans après Ammien Marcellin. 



Tout nous fait croire que ce n'est pas seulement par 

 mer, comme on l'a cru jusqu'ici, mais que c'est surtout 

 par la voie de terre que la soie arrivait en Europe, 

 comme on le verra plus loin avec certitude. 



Au vi e siècle, sous Justinien, l'historien Procope nous 

 apprend que la soie provenait delaSérinda, c'est-à-dire de 

 l'Inde aux soiries. Mais il faut bien savoir que les historiens 

 de cette époque appelaient Indiens, non seulement les habi- 

 tants de l'Hindoustan, mais encore les peuples de l'Abys- 

 sinie, de l'Arabie et des pays voisins de l'Inde, qui 

 n'étaient ni des noirs, ni des Arabes du désert. De sorte 

 que traduire littéralement le mot Serinde par Indo-Chine, 

 serait sûrement contraire au sens exact de cette expres- 



sion momentanée, qui désignait tout simplement la con- 

 trée voisine des Indes, où se récoltait la soie en cocons. 

 Ce ne pouvait être que la Chine, car si ç'eût été simple- 

 ment le Thibet ou l'Indo-Chine, on n'aurait pas connu la 

 grande muraille, qui n'était pas de ce côté, par rapport à 

 nos régions occidentales. Or, cette grande muraille ne 

 date que du premier siècle, et déjà on la connaissait au 

 siècle de Constantin, sinon avant! Pour nous, la con- 

 naissance de la grande muraille de Chine et du Thibet 

 serait déjà une présomption en faveur de l'arrivée de la 

 soie par la voie de terre ; mais nous en avons une autre 

 beaucoup plus importante, car elle est bien autrement 

 caractéristique encore. 



Sous Justin II, neveu et successeur de Justinien, les 

 Turcs avaient enlevé aux Perses le privilège du trans- 

 port de la soie par le Turkestan, qui s'étendait jusqu'à la 

 Mongolie et à la Chine elle-même, par l'intermédiaire 

 du Turkestan chinois. 



Si l'on consulte la carte, en effet, on voit qu'il n'y avait 

 qu'un long fleuve à remonter, l'Amou-Daria (qui se jette 

 dans le lac d'Aral), jusqu'à sa source au défilé de Kara- 

 chankar, dont le nom veut dire précisément : passage à 

 travers les hautes montagnes (à 4.413 mètres au-dessus 

 du niveau de la mer). De là, on n'avait plus qu'à des- 

 cendre le fleuve Tarim, qui se jette dans le long lac Lob- 

 Noor, pour aboutir à la frontière occidentale de la Chine 

 proprement dite, où se trouvait une des branches per- 

 pendiculaires de la grande muraille, que les pères Hue 

 et Gabet ont franchie, pour aller de la Chine au Thibet, 

 et qui avait été ignorée jusqu'à eux par nos modernes 

 géographes (qui ne connaissaient que la grande muraille 

 servant de séparation entre la Chine et la Mongolie). 



Sous Justinien, au contraire, les Turcs n'avaient pas 

 encore accaparé le commerce de la soie, de sorte que les 

 Romains de l'empire d'Orient la recevaient des Perses, 

 qui, eux-mêmes, îa tiraient de l'Inde, si ce n'est directe- 

 ment de la Sérinde, c'est-à-dire de la Chine elle-même : 

 bien plutôt par terre que par mer, du moins à cette 

 époque relativement récente, par rapport aux temps 

 anciens. 



Deux moines (qui, entre parenthèse, ne paraissent pas 

 du tout avoir suivi la voie maritime, mais avoir voyagé 

 de monastère en monastère, c'est-à-dire par terre) 

 avaient ainsi gagné la Chine, le pays des soieries ou 

 Sérinda, soit par la voie de l'Amou-Daria et le col de 

 Karachankar, sans passer par l'Inde actuelle, soit par la 

 voie du Brahmapouter, en passant par la vallée du Gange 

 et en remontant jusqu'au Thibet, peu importe! Dans les 

 deux cas, ils étaient entrés en Chine et avaient décou- 

 vert enfin le secret de la production de la soie, filée par 

 la chenille d'un papillon, le Bombyx du mûrier! Après 

 une longue absence, ils étaient revenus à Constantinople 

 et s'étaient hâtés de faire part à l'empereur de leur 

 découverte, comprenant fort bien l'importance qu'elle 

 pouvait avoir aux yeux de leurs contemporains. 



C'est qu'en effet, l'empereur Justinien avait d'autant 

 plus besoin d'argent, qu'il était obligé d'entretenir des 

 troupes (pour ses propres guerres en Europe, en Afrique 

 et en Asie), et qu'il avait des barbares à sa solde, pour 

 les opposer à d'autres barbares qui ne cherchaient qu'à 

 envahir les frontières de l'Empire, où ils faisaient des 

 incursions tous les ans ! De sorte qu'une grande quantité 

 d'or sortait annuellement de l'Empire d'Orient, tant pour 

 solder les Barbares, que pour acheter 1t. soie et une 

 masse de productions venant de l'Inde et des régions 

 étrangères, telles que les épices, le poivre, les parfums, 

 l'ivoire, l'ébène, les pierres précieuses, notamment les 

 émeraudes et les perles, les produits pharmaceutiques, 

 les fourrures de prix, etc. Nous avons découvert que, 

 sous le nom d'electrum, on ne comprenait pas seulement 

 l'ambre jaune de la mer Baltique, mais encore les émauxl 

 Or, on savait déjà fabriquer des émaux à Constantinople 



