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LE NATURALISTE 



comme en Égypte, et Justinien désirait vivement intro- 

 duire également l'élevage des vers à soie dans son empire, 

 afin de s'affranchir par là du tribut considérable qu'il 

 était obligé de payer tous les ans aux Perses, pour se 

 procurer de la soie. 



Il décida donc ces deux moines, par de riches pro- 

 messes, à recommencer leur voyage, pour lui rapporter 

 des graines de vers à soie. Ceux-ci, encouragés par 

 l'empereur, retournèrent dans la Sérinde qui ne peut être 

 que la Chine, et revinrent, l'année suivante, avec une 

 boîte remplie d'oeufs de vers à soie et de feuilles du 

 mûrier blanc. Il devint donc facile de les élever dans 

 l'Empire, où croissaient déjà cet arbre. 



Depuis longtemps déjà, on teignait la soie de riches 

 couleurs, en Phénicie, à Tyr et à Sidon, et les métiers à 

 tisser la soie, de Béryte (ou Beyrouth), étaient très en 

 renom : on recevait, en effet, cette substance sous forme 

 de filés de soie et sous forme de soieries tissées. 



Quelques années après la mort de Justinien, des am- 

 bassadeurs turcs, venus à Constantinople pour offrir des 

 soiries à la place des Perses (comme ayant monopolisé 

 le commerce de cette précieuse étoffe), furent bien sur- 

 pris d'apprendre, de son successeur, que Ton savait déjà 

 élever les vers à soie ! Il leur fit croire que c'était un 

 Turc quelconque qui lui en avait procuré les graines, 

 ne se considérant pas comme obligé de leur faire savoir 

 qu'il utilisait des moines comme espions en Perse ou en 

 Chine. 



D r Bougon. 



LA DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE 



DES 



ANIMAUX 



Vivants et Fossiles (1) 



Nous n'entrerons pas dans le détail de la distribution 

 de cet ordre, car il faut arriver jusqu'aux genres pour 

 trouver des différences d'une région à l'autre. Nous nous 

 contenterons de faire remarquer que les types de très 

 grande taille sont confinés dans la zone équatoriale du 

 globe, ou plus exactement dans l'Amérique et l'Afrique 

 intertropicales. Ces grandes espèces appartiennent aux 

 Lamellicornes (Goliathus, Dinastes, Megasoma), aux Curcu- 

 lionides (lihynchophorus) et aux Longicornes (Titanus, 

 Macrodontia, Acrocinus,Petrognathus), et c'est l'Amérique 

 qui est laplus riche, ayant des représentants gigantesques 

 de ces trois groupes, tandis que l'Afrique n'a guère que 

 le genre Goliath. 



Tous ces types sont phytophages etleurs larves, encore 

 mal connues, vivent dans le tronc des vieux arbres ou des 

 arbres morts, où elles creusent de longues galeries. 



Ce qui frappe tout d'abord, quand on étudie la paléon- 

 tologfè de ce groupe, c'est l'absence complète de ces types 

 de grande taille dans les couches géologiques de la zone 

 Holarctique. Tandis que de grands mammifères, actuel- 

 lement confinés dans la zone intertropicale (éléphants, 

 rhinocéros, girafes, etc.), ont laissé leurs débris dans le 

 tertiaire, en Europe et dans l'Amérique du Nord, rien de 

 semblable n'existe pour les Coléoptères ; et pourtant nous 



(1) Voir le Naturaliste, n° 457 et suivants. 



savons que le règne végétal avait, à cette époque, un déve- 

 loppement qui aurait permis aux larves de ces grands 

 insectes d'y trouver une nourriture abondante, dans des 

 conditions à peu près identiques à celles qui existent 

 actuellement dans le Nord du Brésil ou sur la côte de 

 Guinée. L'abondance des palmiers dans l'Eocène et 

 l'Oligocène d'Europe suffit pour le prouver. Néammoins 

 les plus grands Coléoptères connus de cette époque attei- 

 gnent à peine la taille de nos Lucanes et de nos Capri- 

 cornes actuels, et leur présence montre bien que l'on ne 

 peut invoquer ici « l'insuffisance du document paléonto- 

 logique ». Il faut remonter jusqu'à l'époque primaire, 

 comme nous l'avons vu, pour trouver des insectes de très 

 grande taille (Titanophasma), appartenant à un type beau- 

 coup plus primitif que celui des Coléoptères. Peut-être les 

 couches tertiaires, encore si mal connues, de l'hémisphère 

 austral nous révéleront-elles un jour l'existence de ces 

 types de grande taille que l'on cherche vainement dans le 

 Nord des continents. 



Les Coléoptères datent du Trias, peut-être d'une époque 

 un peu plus ancienne, (le Carbonifère). A l'époque ter- 

 tiaire, les formes que l'on rencontre en Europe ne diffèrent 

 pas beaucoup de celles que l'on y voit aujourd'hui. Les 

 Lamellicornes sont des Meloluntha, des Cetonia, des Tri- 

 chius, etc. ; les Longicornes, des Lamia, des Prionus, des 

 Saperda, des Clytus, des Cerambyx, etc. ; les Cuculionides, 

 des Balaninus, des Ceulorhychus, des Lixus, etc. En ré- 

 sumé, très peu de formes ont un faciès exotique, et toutes 

 sont de taille moyenne ou petite : leur étude serait d'un 

 faible intérêt pour la géographie zoologique. 



Reptiles. — En traitant des animaux d'eau douce, nous 

 nous sommes déjà occupé assez longuement des Croco- 

 diliens et des Chéloniens. Il nous suffira de rappeler ici 

 que ce dernier ordre renferme des Tortues de terre géantes 

 qui sont en voie d'extinction. Dépourvues de moyens de 

 défense, habitant des îles et recherchées pour leur chair, 

 elles ont été presque partout détruites par l'Homme. Leur 

 distribution géographique est remarquable : « Les îles, 

 ditGùNTHER, dans lesquelles vivaient les Tortues géantes, 

 sont toutes situées entre l'Equateur et le Tropique du 

 Capricorne. Elles forment deux foyers zoologiques bien 

 distincts. L'un comprend l'archipel des Gallapagos, 

 l'autre renferme Aldabra, au Nord-Ouest de Madagascar, 

 la Réunion, Maurice et Rodriguez à l'Est de Madagascar. 

 Les caractères physiques de ces deux groupes d'îles sont 

 très différents, mais présentent ce trait commun qu'à 

 l'époque de leur découverte, elles n'étaient habitées ni par 

 l'homme ni par aucun grand mammifère. » Lorsqu'en 

 1691, Léguât visita l'île Rodriguez, il y trouva des Tor- 

 tues de terre pesant « autour de cent livres... Il y a, dit- 

 il, dans l'île, une si grande abondance de ces tortues, que 

 l'on en voit quelquefois des troupes de deux ou trois mille ; 

 de sorte qu'on peut faire plus de cent pas sur leur dos... 

 sans mettre le pied à terre ». 



Les équipages de certains navires en emportèrent jus- 

 qu'à 400 d'un seul coup, comme provisions de bouche : 

 dans ces conditions, on conçoit que l'espèce se soit rapi- 

 dement éteinte. Le Gouverneur de l'île Maurice a pris des 

 mesures de police pour protéger les derniers survivants 

 de cette espèce, — la Tortue eléphantine {Testudo elephan- 

 tina), — qui vivent encore à Aldabara. Trois autres espè- 

 ces qui y vivaient avec elles ne sont plus représentées 

 que par des spécimens conservés dans les musées. Il en 

 est de même de quatre espèces de l'île Maurice et de la 

 Tortue de Vosmaër qui habitait Rodriguez. 



