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LE NATURALISTE 



Alexandre, qui avait vu des paons pour la première 

 fois dans son expédition de l'Inde, fut si charmé de la 

 beauté de cet oiseau, qu'il défendit à ses soldats, sous 

 des peines sévères, d'en tuer aucun (1). 



Aulu-Gelle, dans ses Nuits attiques (2), nous donne un 

 fragment d'une satire de Varron ayant pour titre : IIspi 

 êetriiâTcov (Sur les Aliments) et dans laquelle il décrit les 

 recherches et les délices des mets servis dans les repas 

 des Romains, de ces Romains dont on disait : Edunt ut 

 voment, voment ut edunt... — C'est d'abord (à tout sei- 

 gneur tout honneur) le paon de Samos, puis les franco- 

 lins de Phrygie, les grues de Mélos, le chevreau d'Am- 

 bracie, le jeune thon de Chalcédoine, la murène de Tar- 

 tesse, la morue de Pessinonte, les huîtres de Tarente, le 

 pétoncle de Chio, les noix de Thasos, les dattes d'Egypte 

 et les glands d'Espagne. 



Columelle, Varron et d'autres auteurs disent que 

 l'usage de manger du paon fut introduit à Rome par 

 Hortensius, qui en avait présenté un à ses convives dans 

 le magnifique festin qu'il donna à l'occasion de sa nomi- 

 nation comme augure. Plus tard, on rougissait presque 

 de n'en pouvoir offrir aux hommes distingués que l'on 

 recevait à sa table; Cicéron se reproche (3) d'avoir invité 

 Hirtius sine pavone, sans lui servir un paon : or, Hirtius, 

 ami de César, général, était un homme tout à fait dans 

 le train de l'époque et une des meilleures fourchettes 

 d'alors. Cicéron avait sans doute été pris au dépourvu. 



Quel est le pays d'origine du paon? 



Dans sa comédie des Oiseaux, Aristophane l'appelle 

 oiseau de Médie; d'autres l'appelaient oiseau de Perse; la 

 raison en est, dit Scheuchzer (4), que c'est des Indes que 

 le paon tire son origine, et qu'il en fut importé d'abord 

 en Perse et en Médie, puis de là dans toute la Judée, en 

 Egypte et en Grèce, d'où il se dispersa .peu à peu dans 

 l'Italie et l'Europe entière. Cet oiseau, que la flotte de 

 Salomon apportait en Judée, pouvait fort bien avoir été 

 pris en Perse, parce que, soit qu'elle allât dans l'île de 

 Taprobane (Ceylari) ou à la côte de Malacca, elle devait 

 ranger les côtes de la Perse. Dans la suite, cette navi- 

 gation triennale ayant cessé, les Juifs pouvaient tou- 

 jours les faire venir par terre, de la Perse ou de la Ba- 

 bylonie. 



Elien dit que le paon a été apporté en Grèce par les 

 barbares (5); et, ajoute-t-il, comme il fut longtemps très 

 rare, on le montrait aux curieux pour une somme d'ar- 

 gent; et comme, à Athènes, on n'admettait les hommes 

 et les femmes à ce spectacle qu'au commencement du 

 mois, le peuple s'en plaignait. Un mâle et une femelle 

 furent estimés 1.000 drachmes, comme ledit Antiphon 

 dans son discours contre Érasistrate. 



Saint Isidore, évêque de Séville, nous donne une sur- 

 prenante étymologie du mot paon : « Le paon, quand il 

 donne de la voix, inspire une soudaine frayeur à ceux 

 qui l'entendent; d'où il est dit paon (pavo, de pavor, 

 frayeur). Ses chairs sont coriaces et résistent à la putré- 

 faction; à peine peut-on les faire cuire, et elles sont 



(1) Elien. Histoire des animaux. 



(2) Lib. VI, cap. xvi. 



(3) Livre IX, lettre xs. 



(4) Physica sacra, t. V, p. 97. 



(5) Tout étranger était un barbare. A son tour, le Grec ou le 

 Romain étaient des barbares chez les étrangers, comme le dit 

 Ovide dans ses Tristes : 



Barbarus hîc ego sum, quia non intelligor illis. 



absolument indigestes; sa démarche est simple, son cou 

 serpentin, sa poitrine couleur de saphir; les plumes de 

 ses ailes sont quelque peu rouges, sa queue est longue 

 et ocellée. Quand on le contemple, il redresse cette queue 

 en forme de roue; mais si Von regarde ses pieds, il abaisse 

 immédiatement sa queue, etc., etc. » 



La vérité est que le paon n'a ni l'orgueil de sa beauté, 

 ni la honte de ses pieds, parfaitement conformés d'ail- 

 leurs. Le dindon fait la roue, lui aussi, et il n'a à s'enor- 

 gueillir d'aucune beauté. Le paon fait la roue comme 

 on bâille, comme on s'étire, ou lorsqu'il fait la cour à la 

 paonne. Mais il ne se moque pas mal de ses admirateurs 

 humains. 



Thomas Brown est de cet avis : 



« Beaucoup d'auteurs ont assuré, dit-il (1), que la chair 

 des paons rôtie ou bouillie se conservait longtemps sans 

 corruption. On trouve cette tradition dans saint Augus- 

 tin (2), dans Sempronius et dans Aldrovandi. Et nous 

 pouvons la confirmer par nos propres expériences : nous 

 avons pris les téguments charnus de la tête d'un paon; 

 nous les avons suspendus par un fil, de manière qu'ils 

 ne touchassent à rien qui pùt leur donner la moindre 

 humidité, et nous avons trouvé que la tradition était 

 véritable, et qu'en effet cette chair ne se corrompait ni 

 l'hiver ni l'été. 



« Les uns en ont cherché la raison dans la sécheresse 

 de cette chair ; les autres l'ont attribuée à une vertu 

 secrète. 



« Pour ce qui regarde la sécheresse de sa chair, elle est 

 encore plus remarquable chez certains animaux, comme 

 les aigles, les faucons et autres oiseaux de proie. Nous 

 nions donc que ce soit une propriété affectée au paon 

 seul; d'autant mieux que nous avons remarqué la môme 

 incorruptibilité clans les chairs du dindon, du chapon, 

 du lièvre, de la perdrix et du cerf, suspendus de la même 

 façon à l'air, en sorte que les chiens n'ont pas refusé d'en 

 manger au bout de dix-huit mois. 



« Pour l'autre fable que l'on débite d'ordinaire, et qui 

 est même alléguée par Cardan, que le paon est honteux 

 quand il regarde ses pieds, outre que Scaliger l'a réfu- 

 tée, nous l'abandonnons à ceux qui admettent des lai- 

 deurs spécifiques, et qui s'imaginent que le paon peut 

 regarder comme difforme une partie qui a paru belle au 

 Créateur. » 



Hraban Maur, archevêque de Mayence, cite d'abord 

 Isidore de Séville, puis l'épigramme suivante, de Mar- 

 tial, contre les mangeurs de paon : 



PAVO 



Miraris quoties'gemmantes explicat alas, 

 Et potes hune saevo tradere, dura, coquo? 

 LE PAON 



« Tu l'admires quand il déploie son éventail de pierreries; et 

 tu peux être assez cruel pour le livrer à ton impitoyable cuisi- 

 nier?... « 



(Livre XIII, épig. 70.) 



Martial a fait encore celle-ci, sur l'éventail de plumes 

 de paon : 



MUS CARIA PAVONINA 



Lambere quae turpes prohibet tua prandia muscas 

 Alitis eximias cauda superba fuit. 



(Livre XIV, épig. 67.') 



(1) Essai sur les erreurs populaires, t. I, p. 407. 



(2) Voir plus loin cette citation de saint Augustin, en note. 



