LE NATURALISTE 



169 



lisière d'un carré de choux. Chacun s'approche pour 

 mieux voir, bien que le charmeur fasse signe de rester 

 en arrière, « pour ne pas effrayer le serpent », dit-il. 



« Euza! Euza! (sors!) » s'écrie Ali dune voix solen- 

 nelle. 



En même temps, il jette sa baguette, se baisse, avance 

 successivement chaque main et la retire vivement, 

 comme s'il craignait d'être mordu. 



Enfin, on le voit saisir sous un gros chou un assez 

 beau serpent, sans que personne ait pu l'apercevoir aupa- 

 ravant. Le reptile, irrité, se jette à plusieurs reprises sur 

 le galabieh du charmeur. Celui-ci la décroche brusque- 

 ment et la secoue pendant que le serpent la mordille, 

 afin de lui arracher les dents qu'on voit en effet toutes 

 blanches sur le galabieh. Le reptile cherche alors à 

 s'échapper et fuit dans toutes les directions, faisant 

 reculer les spectateurs effrayés. Mais le charmeur l'ar- 

 rête en lui crachant sur la tête. Enfin il le met dans son 

 sac de cuir « pour le vendre, dit-il, aux pharmaciens du 

 Caire ». 



Ali-Youssef se rend ensuite dans une cour intérieure : 



« Il y a là, dit-il. un serpent qui vient se promener 

 dans la cour, puis revient loger dans ce mur. » 



Un nouveau bakchich est versé. Même cérémonial 

 que la première fois : conjuration, sifflement, baguette 

 indicatrice du chemin que doit suivre le reptile. Sous 

 prétexte que la présence des spectateurs nuit à la réus- 

 site de ses incantations, Ali s'oppose à ce qu'ils pénè- 

 trent dans l'appartement. Quelques-uns cependant se 

 glissent à sa suite et l'un d'eux voit le serpent dans les 

 lézardes du mur, à portée de la main du charmeur qui 

 le saisit, lui fait mordre sa galabieh et lui arrache les 

 dents, comme pour le premier. Ensuite, après l'avoir 

 laissé courir quelques instants, il le prend par le cou, 

 introduit la tête du reptile dans sa bouche, et le tient 

 avec ses dents pendant que le corps de la bête s'agite et 

 décrit les spirales les plus capricieuses. 



Un peu plus loin, dans de vieilles masures. Ali- 

 Youssef annonce encore la présence d'un serpent. Mais 

 on veut le voir opérer au grand jour et on l'accuse même 

 de supercherie. Alors, dans un mouvement de fureur, 

 de deux coups de dent, il coupe en trois morceaux le 

 pauvre animal et en jette aux pieds des assistants les 

 tronçons qui se débattent quelques instants. 



Le charmeur se dirige ensuite vers un carré de patates 

 douces, où il prétend découvrir un autre reptile. Un 

 nouveau bakchich l'encourage, et il entre aussitôt en 

 opération suivant sa méthode habituelle. Un beau ser- 

 pent est encore pris. 



« Il y a là, ajoute-t-il, un serpent femelle ; c'est la com- 

 pagne du premier. » 



Le même cérémonial est suivi du même succès, et 

 voilà le charmeur en possession de quatre serpents, 

 dont un, il est vrai, est un tronçon. Ali-Youssef est 

 triomphant; toutefois son triomphe n'est pas de longue 

 durée. Pendant qu'il était occupé à invoquer Soliman, 

 un spectateur, M. Wellinger, avait ouvert le sac du char- 

 meur et en avait fait sortir un petit serpent; ii s'était 

 réfugié sous un monceau . de pierres": Après la capture 

 du quatrième serpent, on annonce à Ali-Youssef qu'une 

 couleuvre se trouve dans le tas de pierres. 



« Mais non », dit-il vivement. 



Alors M. Wellingen imite de son mieux les procédés 

 du charmeur qui s'amuse beaucoup de cette contrefaçûn. 

 Après avoir défait une à une chaque pierre, M. Wellin- 

 gen finit par trouver le serpent sous la dernière, au 

 grand ébahissement d'Ali-Youssef qui ne rit plus. Tout 

 en s'efforçant de faire bonne contenance, il dit : 



« Je n'ai pas découvert ce serpent, parce que c'est 

 l'odeur des dents de l'animal qui me révèle sa présence 

 et celui-ci n'en a pas. » Ce disant, il flaire le reptile, 



montre sa gueule édentée et le remet dans un sac de 

 cuir. 



Pas mal trouvée, la défaite. 



L'élevage des huîtres n'est pas si facile qu'où le croit 

 généralement, car ces excellents mollusques ont des 

 ennemis variés, que M. Joubin vient de rappeler dans 

 un intéressantarticle sur l'ostréiculture dans le Morbihan. 



L'envasement est un des principaux dangers auxquels 

 les huîtres sont exposées dans les parcs. Les courants des 

 rivières remuent la vase et la transportent partout ; elle 

 a tendance à se déposer dans les endroits plus calmes, 

 c'est-à-dire dans la rivière haute, qui est peu profonde, 

 dans ses branches ou dans les baies latérales. Elle couvre 

 les huîtres dans les parcs d'une mince couche de boue, 

 grise, et on doit les laver en jetant violemment de l'eau 

 dessus et les remuer au râteau. Mais les parqueurs ont 

 trouvé un auxiliaire bien inattendu pour les aider dans 

 l'opération du nettoyage des huîtres : c'est le bigorneau 

 vulgaire (Littorina littoralis). Quand ils voient que les 

 huîtres dans leurs parcs sont devenues grises, ils y sè- 

 ment à poignées des bigorneaux; ceux-ci se promènent 

 sur les huîtres, décollent la vase et les petites algues qui 

 s'y étaient fixées, et en peu de temps elles deviennent 

 parfaitement propres. Quand on parcourt les parcs, on 

 voit, cà et là, de grandes taches blanches qui sont le 

 résultat du travail de ces bigorneaux. Mais il faut cepen- 

 dant les surveiller; quand ils ont fini de nettoyer les 

 huîtres, ils se mettent à ronger le bord mince de leur 

 coquille, la poum ou barbe récente. On les enlève alors 

 et on les sème plus loin. 



Un autre ennemi des huîtres est la moule, qui se déve- 

 loppe facilement, surtout dans la rivière d'Etel ; les jeunes 

 moules se fixent dans les parcs et dans les caisses ostréo- 

 philes à l'aide des nombreux filaments collants de leur 

 îjyssus, elles agglutinent les jeunes huîtres en paquets 

 et les font périr. L'ingéniosité des 'ostréiculteurs les a 

 conduits à tirer parti de ces moules pour détourner les 

 ravages d'un autre ennemi plus terrible, le crabe vulgaire 

 (Carciurn msenas). Lorsque ces crabes se trouvent en pré- 

 sence de jeunes moules et de jeunes huîtres, ils com- 

 mencent toujours par manger les moules et ils n'atta- 

 quent les huîtres que quand il n'y a plus de moules. Les 

 parqueurs maintiennent une sorte, d'équilibre entre ces 

 deux antagonistes et détruisent tantôt l'un, tantôt l'autre. 



Mais les crabes, le plus souvent, ne trouvant pas de 

 moules, font une grande consommation d'huîtres. C'est 

 surtout contre leurs déprédations que sont faites les 

 caisses de toile métallique. Ces animaux malfaisants 

 passent l'hiver cachés dans la vase du fond dès chénaux; 

 au mois de mars ou d'avril commence la période de re- 

 production de ces crustacés extraordinairement. prolifi- 

 ques; ils sortent de leurs terriers et dévorent les jeunes 

 huîtres après en avoir brisé la coquille avec leurs pinces; 

 ils bouleversent le sol des parcs en creusant des galeries. 

 A mesure que l'été approche, ils remontent vers les 

 parties hautes des rivières, d'où ils redescendent à l'au- 

 tomne; après un nouveau séjour dans les parcs bas, ils 

 hivernent en novembre. On a beau en prendre de grandes 

 quantités dans des nasses en grillage, il en reste autant. 



Il en est de même des étoiles de mer, qui pullulent 

 dans certains points des rivières; on en détruit le plus 

 possible, mais, comme les crabes, elles son: très proli- 

 fiques et il en remonte constamment, des chénaux dans 

 les parcs où elles font une grande consommation d'huîtres. 



Une raie, la pastenague, ainsi qu'une autre espèce, la 

 raie aigle, que l'on confond sous le nom de thère,sont 

 très friandes d'huîtres ; on les empêche d'approcher des 

 parcs en les entourant de filets ou de grillages. C'est 

 principalement pour empêcherces poissons de dévorer les 

 naissances que l'on a inventé l'huître à tenon. 



