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LE NATURALISTE 



des moussons, bien qu'avec une régularité moins grande 

 que les régions de l'intertropique, qu'il est entoure d'eau 

 de toutes parts, longé par des courants d'eaux chaudes, 

 hérissé de hautes montagnes qui font écran aux vapeurs 

 surchauffées des plaines et produisent, en les refroidis- 

 sant, ces pluies parfois diluviennes, on comprend facile- 

 ment sans y insister davantage, les causes principales 

 de ce climat singulier. 



Les forêts du Japon diffèrent surtout des nôtres par le 

 grand nombre d'espèces d'arbres que l'on y rencontre 

 et par le mélange de toutes ces espèces, surtout dans les 

 zones d'altitude inférieure, par une croissance sen*ible- 

 ment plus rapide, et peut-être par une longévité moindre 

 des essences, par l'aspect et la composition du sous-bois 

 où les bambous nains dominent, sous forme de fourrés 

 impénétrables, avec un grand nombre d'arbrisseaux ou 

 sous-arbrisseaux ligneux et de lianes également ligneu- 

 ses. Le professeur Asa Gray, comparant les forêts japo- 

 naises à celles de l'Est de l'Amérique du Nord, fait re- 

 marquer que, malgré l'aire beaucoup plus restreinte 

 qu'elles occupent, on y compte un nombre plus élevé 

 d'espèces. Il y relevait 168 espèces de grands arbres, 

 réparties en 66 genres, contre 155 arbres américains, en 

 66 genres également. C.-S. Sargent a évalué depuis, sur 

 des documents plus complets, le nombre des espèces 

 arborescentes des quatre grandes îles de l'archipel japo- 

 nais à 220, en 99 genres, soit seulement cinq arbres de 

 moins que sur tout l'immense territoire qui s'étend du 

 Labrador au Rio-Grande et des rivages de l'Atlantique 

 aux pentes orientales des Montagnes Rocheuses. 



La proportion des arbres à la flore japonaise totale est 

 également remarquable : environ 1 à 10,4, le nombre des 

 plantes phanérogames et cryptogames vasculaires pou- 

 vant être évalué à 2.500 espèces ; mais la proportion des 

 plantes ligneuses est encore plus digne d'attention : le 

 Japon ne compte pas moins de 325 espèces d'arbrisseaux 

 ou sous-arbrisseaux, soit, avec les arbres, 550 espèces 

 ligneuses ou 1 à 4,55 de sa production végétale tout 

 entière. 



Ce qui distingue particulièrement les forêts japonaises 

 des nôtres, c'est le mélange des espèces, et jusque dans 

 le Nord. Le directeur de Y Arboretum, de l'Université de 

 Harvard, note, dans une excursion aux environs de Sap- 

 p'oro, la capitale du Hokkaïdo (Yéso), en faisant l'ascen- 

 sion d'une colline qui ne dépasse pas 50 mètres au-des- 

 sus du niveau de la mer, une liste de 46 espèces ou va- 

 riétés d'arbres. Jusqu'aux grandes altitudes, cette confu- 

 sion des espèces se maintient, et les essais de classifica 

 tion des forêts par zones étagéeset tranchées qu'on s'est 

 efforcé d'établir semblent de peu d'intérêt scientifique, 

 mais surtout pratique. Il faut approcher de 2.000 mètres 

 d'altitude pour rencontrer des forêts naturelles dans les- 

 quelles une ou deux espèces, et toujours alors des coni- 

 fères, prédominent de beaucoup sur les autres et notam- 

 ment le Tsuga diversifolia. 



Cependant, sur quelques plateaux élevés, qui ont con- 

 servé des lambeaux de leur végétation spontanée grâce 

 à la difficulté de leur accès, ou dans les régions restées 

 à peu près vierges du Hokkaïdo, on rencontre parfois 

 d'assez grands espaces où certains chênes (Quercus cris- 

 pata) se sont maintenus en prédominance; à part le 

 sous-bois, tout différent, ces forêts à gros arbres assez 

 clairsemés rappellent les nôtres, mais c'est une excep- 

 tion. 



Le Japon, dans son ensemble, est un pays très boisé, 

 en dépit du nombre et de l'ancienneté de ses habitants, 

 bien que les forêts spontanées, vraiment naturelles, y 

 soient peu fréquentes et d'une étendue relativement res- 

 treinte. C'est que les besoins des Japonais en bois étant 

 très grands, le prix du bois s'est maintenu à des prix 

 d'autant plus élevés, si surtout on les compare à l'écono- 

 mie générale de la vie japonaise, que le pays, séparé vo- 



lontairement du monde extérieur pendant des siècles, 

 était obligé de tirer de lui-même toute sa consommation. 

 Il en est résulté que l'on y a toujours déboisé, mais tou- 

 jours reboisé avec activité, et exploité en bois artificiels 

 toutes les parties du sol qui ne se prêtaient pas facile- 

 ment à l'agriculture. Il est même arrivé, et il arrive en- 

 core beaucoup aujourd'hui, que l'on a trouvé plus avan- 

 tageux de cultiver en bois des terres de plaine, parfaite- 

 ment exploitables en céréales, légumes ou plantes 

 industrielles diverses, surtout au voisinage des grandes 

 agglomérations urbaines, des rivières flottables et du 

 bord de la mer, et cette coutume était favorisée parla 

 cherté des transports, tous ou presque tous accomplis à 

 dos d'hommes, en ce pays où il y avait peu d'animaux 

 de bât et pas de voitures, et où, du reste, la viabilité était 

 rudimentaire. On calculait, vers l'époque de l'ouverture 

 du Japon que le riz lui-même ne pouvait pas supporter 

 commercialement plus de 5 milles de transport. Et 

 l'on conçoit alors de quelle nécessité et, aussi, de quels 

 avantages il était, et il est resté, de veiller avec soin à la 

 production constante du bois, en la maintenant toujours 

 en certain équilibre avec sa consommation. En fait, et 

 aujourd'hui même, après le développement des chemins 

 de fer, des routes, la multiplication des animaux pour la 

 boucherie et pour l'armée, l'amélioration d'un certain 

 nombre de rivières et l'introduction des charrettes, on 

 admet qu'une terre cultivée en bois taillis, pour bois de 

 feu, rapporte deux fois plus que les terres agricoles 

 moyennes dans le voisinage des villes. 



* 



Comme toutes les pierres précieuses, — dit M. G.W. 

 Colles dans une étude sur le mica, — cette substance est, 

 depuis l'antiquité la plus reculée, un objet important 

 de transaction commerciale. Parmi d'autres traces nom- 

 breuses de leurs passages, les races préhistoriques de 

 l'Amérique du Nord ont laissé, en divers points, des pla- 

 ques de mica qui devaient servir de miroir. Chez les Ro- 

 mains, toutefois, cette substance ne parait pas avoir eu 

 cet usage, qui était rempli par des plaques de métaux 

 polis. Vraisemblablement, ce n'est qu'avec les temps 

 modernes que le mica fut importé et utilisé en Europe; 

 il provenait alors de l'Inde par la Russie et était désigné 

 sous le nom de muscovite. 



En dehors de ses usages électriques, qui sont de date 

 très récente, la principale utilisation du mica consiste à 

 remplacer le verre ordinaire dans toutes les conditions où 

 celui-ci serait exposé à se briser, en particulier dans les 

 carreaux d'étuves, de fourneaux, et, tout récemment, on 

 a introduit le mica dans la construction des diaphragmes 

 de phonographes. Mais ce ne sont là que des services ac- 

 cessoires comparativement à l'utilisation que fait de cette 

 substancel'industrie électrique. Comme isolateur, le mica 

 a des avantages exceptionnels sur toutes les autres sub- 

 stances connues; pour les commutateurs de dynamos, 

 dont les segments de cuivre sont séparés les uns des au- 

 tres par des segments de mica, ce produit a supplanté 

 tous les autres et est devenu pratiquement indispensable. 



Le développement considérable de l'industrie électrique 

 a ici encore imprimé un rapide essor à la production du 

 mica et a fait doubler celle-ci dans l'intervalle de dix an- 

 nées. La production mondiale est passée de 335.000 dol- 

 lars en 1890 à 345.000 en 1895, et à 770.000 en 1900. Sur 

 cette quantité, l'Inde a produit plus de la moitié, soit 

 475.000 dollars ; le Canada, 168. OOOdollars; les Etats-Unis, 

 128.000. Au cours de la décade 1890-1900, les Etats-Unis 

 et le Canada se sont maintenus dans les mêmes chiffres 

 de production; mais, au cours des dernières années, le 

 Canada a distancé les Etats-Unis. 



Au point de vue de la production du mica, les Etats- 

 Unis viennent au dernier rang; en revanche, ce sont les 

 plus grands consommateurs du monde entier. A eux 



