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metodi più potenti si erano sviluppati e diffusi in Europa. Ma, allorché 

 Stokes incominciò gli studi universitari nel 1837, quel fatale isolamento che 

 per circa un secolo aveva conservato i matematici inglesi lontani dal movi- 

 mento della scienza continentale era finito. 



Stokes insieme con Airy, Sylvester, Green, Cayley, William Thomson, 

 Maxwell ed altri sommi che si succedettero nei collegi inglesi nella prima 

 metà del secolo scorso, mostrarono all'Europa attonita di qual mirabile slancio 

 fosse capace ancora il genio britannico e quali sublimi altezze potesse rag- 

 giungere nei campi più ardui dell'analisi, della fisica matematica e della 

 geometria. 



L'esame più elevato che si dà a Cambridge si chiama il Mathematical 

 Tripos. Wordsworth ( l ) ci racconta la origine curiosa di questo nome, e Ball ( 2 ) 

 ne rifa la storia rivelando tutta l'importanza di questa prova suprema uni- 

 versitaria nello sviluppo delle matematiche in Inghilterra. 



Colui che riesce primo prende nella classificazione il nome di Senior 

 Wrangler. Stokes fu Senior Wrangler nel 1841 contro formidabili competi- 

 tori come Cayley e Adams. 



Quattro anni dopo il Second Wrangler era un altro giovane irlandese, 

 allievo del Collegio di Peterhouse: William Thomson. La reciproca stima, 

 la eguale tendenza verso i più alti problemi della fisica e della matematica 

 univano questi due uomini, dall'epoca in cui si trovavano ambedue a Cam- 

 bridge, fino al momento in cui la morte venne a spezzare questo loro nobile 

 legame. 



Lo stesso lord Kelvin ci narra i ricordi della loro giovanile amicizia. 

 Verso il 1840 nessun gabinetto di fisica, dice lord Kelvin, esisteva nel col- 

 legio di Pembroke; dal 1840 al 1843 il primo laboratorio di fisica delle 

 Università della Gran Bretagna era nelle camere abitate dal giovane Stokes. 



Lord Kelvin ha rievocato in questi stessi giorni le conversazioni sulla 

 chimica stellare che i due amici tenevano passeggiando nei pressi dei col- 

 legi di Cambridge verso il 1852. Il grande superstite attesta ancora una 

 volta che il suo compagno gli suggerì allora una delle più geniali e feconde 

 idee della fisica, la spiegazione cioè del rapporto esistente fra le linee bril- 

 lanti e le strie di assorbimento delle sostanze. Questa nuova affermazione 

 del più illustre scienziato oggi vivente è l'ultima parola che possa dirsi sulla 

 dibattuta questione, perchè la bocca di Stokes è ormai muta, nè più gli è 

 dato modestamente rifiutare la priorità dell' idea fondamentale che domina 

 l'analisi degli astri ( 3 ). 



(') Origin and history of the mathematical tripos, Cambridge 1880. 

 ( ? ) A hi/story of the study of mathematics al Cambridge, Cambdrige 1889. 

 ( 3 ) Indipendentemente dallo Stokes, che non pubblicò le sue idee, i principii del- 

 l'analisi spettrale vennero stabiliti, come è ben noto a tutti da Kirchhoff e Bunsen Cfr. 



