LE NATURALISTE 



55 



LES FLAMMANTS 



OU PHÉNICOPTÈRES (1) 



Les jardins zoologiques possèdent d'ordinaire des 

 Flammants. Ces Oiseaux intéressent toujours les visi- 

 teurs par leur physionomie très originale, leurs belles 

 couleurs et les postures bien singulières qu'ils prennent. 

 Bien des gens les connaissent ; nous ne les décrirons 

 pas en détail. 



Les palmures des pattes et la forme du crâne les 

 rapprochent des Canards, mais leur bec, tout en rappe- 

 lant beaucoup celui des Lamellirostres, se trouve être 

 beaucoup plus gros, brusquement courbé au milieu, et 

 aplati en avant. La langue, fort épaisse et très charnue, 

 a joué un rôle dans les festins des Anciens. L'empereur 

 Héliogabale exigeait qu'on lui servît, en tout temps, de 

 ce mets délicat. Ce qui éloigne principalement les Flam- 

 mants des autres Palmipèdes, ce sont les dimensions 

 des jambes et du cou, celui-ci ne comptant pas moins, 

 suivant les genres, de dix-huit à dix-neuf vertèbres cer- 

 vicales. Ils ont les allures de grands Echassiers. Toute- 

 fois, leurs organes internes et une partie de leur sque- 

 lette les rapprochent des Anatidés ; on classe mainte- 

 nant leur famille entre celle des Hérons et celle des 

 Cygnes. 



Quand on parle de Flammants vivant à l'état sauvage, 

 notre pensée se dirige vers le pays célébré par le poète 

 Mistral, aux vastes alluvions de la Camargue, inondées 

 d'eau et de soleil. En dehors des gens du pays, bergers 

 ou pêcheurs, il n'y a guère que l'artiste, le chasseur, le 

 naturaliste qui rechercheront les Flammants sur ce 

 littoral. Bien des difficultés les attendent : le régime 

 extrêmement variable des eaux, le sol trompeur, le fond 

 vaseux recouvert d'une végétation épaisse. Les excur- 

 sionnistes auront à supporter certaines fatigues, avant 

 de voir, dans un décor peut-être admirable, les colonies 

 de ces Oiseaux qui subsistent en Camargue. Ils sont 

 sédentaires ou ne se livrent qu'à de petits déplacements. 



On voit, à l'époque de Malte-Brun (Géogr. univers., 

 1832), l'opinion généralement admise que les Flam- 

 mants, nés sur les plages africaines, ne faisaient que 

 visiter temporairement les rivages de la Méditerranée. 



Le Flammant rose (Ph. roseus, Pall.) du Midi de la 

 France et de l'Algérie, le petit Flammant d'Afrique 

 (Phoeniconaias minor. Geoff.) — que nous avons eu la 

 chance d'observer nous-même sur la côte du Sénégal — 

 le Flammant du Chili (Ph. chilensis, Mol.), le magnifique 

 Flammant rouge (Ph. ruber, Bonn.) de l'Amérique in- 

 tertropicale et des îles Bahamas, enfin, les espèces par- 

 ticulières aux Andes du Pérou et du Chili (Phoenicopar- 

 rus jamesi, Sel., et Andinus, Philippi), nous offrent à 

 peu près les mêmes habitudes ; ces deux dernières espè- 

 ces se trouvent dans des conditions d'habitat et de lieux 

 différentes. 



Tous les Phénicoptères marchent plutôt qu'ils ne na- 

 gent, et, dans l'eau profonde, s'ils avancent moins vite 

 que les Palmipèdes à pattes plus réduites, ils nagent par 

 contre plus longtemps. On les rencontre par bandes ou 

 colonies de plusieurs centaines, parfois de quelques 

 milliers d'individus. Certaines îles d'Amérique en 

 étaient peuplées à tel point, qu'on leur a donné le nom 



(1) Nom donné par les Grecs à l'oiseau aux ailes de feu. 



d' « îles des Flammants ». Les sujets isolés sont, d'ordi- 

 naire, des jeunes ou des individus égarés de leur com- 

 pagnie. 



Le regretté M. Goubie, peintre animalier, écrivait (1), 

 à propos du Flammant d'Europe : « Il ne niche que 

 « dans les endroits très découverts, en pleine eau, mais 

 « sur des bas-fonds, et avec un instinct sur, il sait choisir 

 « à merveille les emplacements où le manque d'eau ne 

 « permet pas d'arriver en bateau et où le manque de 

 « consistance du sol ne permet pas d'arriver à pied.» 

 Ajoutons : heureusement pour lui ! 



Malgré cela, on a fait en certaines années (1895) de 

 véritables rafles d'œufs, aux bouches du Rhône. Depuis 

 qu'une grande partie de la Camargue a été défrichée, 

 on a bien de la peine à les voir, « mais, quand on les 

 trouve,- c'est en bandes de plusieurs centaines ». 



Dans les diverses régions de la terre, le Flammant se 

 reproduit toujours en sociétés plus ou moins nom- 

 breuses. M. Maynard a visité, aux Bahamas, une colonie 

 qu'il évalue à 2.000 nids. Ils consistent en une butt 

 conique, haute en moyenne de 50 centimètres, formée 

 uniquement de vase, sans aucune matière végétale. La 

 base de ce cône tronqué reste plongée dans l'eau ; le 

 sommet, à sec, reçoit les œufs dans une dépression où 

 il n'y a aucun revêtement interne. 



Les œufs, allongés, à coquille un peu rugueuse, d'un 

 blanc mat, sont toujours au nombre de deux, pour le 

 Flammant rose, et non pas trois comme on l'admettait. 

 Pour le Flammant rouge, c'est différent. « Sur environ 

 « 2.000 nids habités, nous n'en trouvâmes que deux 

 « contenant deux œufs, tous les autres ne renfermant 

 « qu'un œuf ou qu'un seul petit. L'extrême rareté de 

 « deux œufs dans un nid laisserait admettre qu'ils 

 « avaient été pondus par deux Oiseaux.» [Chapman (2)]. 



Au dire d'un grand nombre de chasseurs et pécheurs, 

 qui avaient pu les approcher, ces Oiseaux couvaient 

 à califourchon, ce qui est inadmissible à cause de la 

 conformation même de leurs jambes, l'écartement suffi- 

 sant n'étant guère possible pour prendre cette position. 

 Crespon, dans sa Faune méridionale (3), fut un des rares 

 auteurs anciens qui rectifiait déjà le fait pour les Flam- 

 mants roses et, récemment, M. R. Goubie nous assurait 

 qu'ils se placent les jambes repliées sous eux ; mais 

 cela devient parfois fatigant et les Flammants les laissent 

 aussi pendre, ou bien posent une patte à terre. En les 

 observant de loin, on s'est donc souvent mépris sur leur 

 position réelle. Les observations de MM. Johnston et 

 Chapman (2), de sir H. Blacke (4) sur le Flammant rouge, 

 confirment cette opinion. Le mâle et la femelle du Flam- 

 mant rouge couvent à tour de rôle, se relayant de 

 grand matin et tard dans la soirée. L'incubation dure 

 environ quatre semaines chez cette espèce. En est-il de 

 même pour le Flammant rose? 



Voici encore quelques données précisées réunies par 

 M. Chapman : « Si je n'ai pu voir de Flammants en train 

 « de construire leur nid, j'en ai pu observer cependant 

 « qui ajoutaient des matériaux au nid dans lequel l'œuf 



(1) Sur la nidification du Flammant en Camargue, Omis X. 

 1899, pp. 229-234. 



(2) A contribution to the life history of the amei'ican Elamingo 

 (/'/(. ruber), Bull, of the Amer. Mus. of Nat. hist. 1905, pp. 

 53-77. 



(3) Faune méridionale , 1844, p. 68. 



(4) Flamingoes Nests, An. Rep. Smilhs. Inst. Washington. 

 1904. pp. 573-575. 



