LE NATURALISTE 



désespoir qui semblaient accuser les meurtriers. Les 

 matelots lui répondirent par une nouvelle décharge; 

 elle tomba à côté de ses petits et mourut en léchant 

 leuis blessures. 



La chair, la graisse et la fourrure de l'Ours blanc 

 sont très estimées des peuples du Nord ; mais, vu les 

 dangers, ils ne se livrent que rarement à sa chasse 

 régulière. Ils croient aussi que l'usage de la viande d'Ours 

 blanc... fait blanchir les cheveux de bonne heure. Avec 

 la graisse des pieds, ils font un remède très estimé. 

 Quant à leurs tendons, on les transforme en fils et en 

 liens solides. 



L'Ours brun. 



Le moins « carnassier » des Carnassiers est certaine- 

 ment l'Ours brun, que tout le monde connaît pour l'avoir 

 vu danser sur les places publiques ou « faire le beau » 

 dans les jardins zooloeiques. Il était autrefois très com- 

 mun en Europe, mais à mesure que les champs cultivés 

 ont succédé aux régions boisées, il est devenu de plus en 

 plus rare. Aujourd'hui, on ne le trouve plus que dans les 

 forêts montagneuses, notamment dans les Pyrénées, en 

 Suisse, etc. En Russie, il est très abondant : on sait que 

 les caricaturistes le prennent volontiers comme l'em- 

 blème de ce pays, souvent un peu long à se mettre 

 « en train ». Ce qu'il cherche surtout, ce sont les 

 retraites où l'homme ne pénètre pas : taillis épais, 

 gorges profondes, rochers, troncs d'arbre, etc. C'est un 

 des plus grands mammifères d'Europe puisqu'il peut 

 atteindre deux mètres de long. Ses pattes sont courtes, 

 avec des ongles longs et puissants. Son alimentation 

 est presque exclusivement herbivore :. il mange des 

 herbes, des bourgeons, des feuilles, des racines, des 

 champignons et professe un amour immodéré pour les 

 fruits. Au moment de la maturité de ceux-ci, sa gour- 

 mandise le pousse même à abandonner les bois et les 

 montagnes pour pénétrer dans les vergers et absorber des 

 raisins, poires, pommes, etc. Il lui arrive souvent de se 

 « gaver » à tel point qu'il ne peut plus bouger et se 

 laisse prendre sans difficulté dans le jardin où il était 

 venu en maraude. L'Ours a aussi un faible pour les 

 fourmis, dont il bouleverse les fourmilières afin d'en 

 dévorer les larves, et pour les abeilles, dont il saccage 

 les ruches. Ce n'est qu'en vieillissant qu'il devient car- 

 nassier et il s'attaque dès lors à toutes sortes de petits 

 mammifères, et notamment aux animaux de la ferme. 

 Il pénètre même dans les étahles en défonçant la porte ou 

 le toit. Dans les montagnes, d'une retraite ordinairement 

 toujours la même, il guette les troupeaux d'alentour, et 

 malheur à l'animal qui s'en écarte: il fonce sur lui, le 

 poursuit, le fatigue et,finalement, fait son possible pour le 

 précipiterdans une crevasse. Au Kamtschatka, cependant, 

 les Ours ne sont pas bien terribles et se contentent de 

 manger les fruits; on les laisse vaquer tranquillement 

 autour des villages, où ils ne cherchent noise à personne. 

 Ils sont même d'un caractère enjoué. « Deux enfants de 

 quatre à six ans, raconte Atkinson, s'étaient éloignés de 

 la maison ; après quelque temps, on s'aperçut de leur 

 disparition. Epouvantés, les parents les retrouvèrent 

 jouant avec un Ours. L'un d'eux lui donnait à manger, 

 l'autre était monté sur son dos, et l'Ours répondait 

 par les plus amicales caresses à leur confiance enfantine. 

 Au comble de l'effroi, les parents poussèrent un cri qui 

 mit en fuite le camarade de jeu de leurs enfants. » 

 La marche de l'Ours paraît lourde, mais néanmoins il 



peut rattraper un homme courant en plaine. Il grimpe 

 et nage avec une grande facilité, n'attaque presque 

 jamais l'homme, mais se défend avec beaucoup de cou- 

 rage. On le voit alors se dresser sur ses pattes de der- 

 rière et chercher à étouffer son agresseur avec ses pattes 

 de devant, ce à quoi il arrive si le chasseur ne profite 

 de ce moment pour lui plonger son poignard dans le 

 cœur ou lui trancher la gorge. L'Ours passe l'hiver 

 endormi dans les trous qu'il a préalablement creusés 

 dans la terre ou dans les creux d'arbres naturels. Il 

 rembourre son gîte en amassant grossièrement des 

 détritus de plantes, de la mousse, des branches, etc. Les 

 chasseurs, dans l'Amérique du Nord, profitent de cette 

 saison pour s'emparer facilement des Ours qui plongés 

 dans le sommeil ne se défendent que faiblement. Le 

 sommeil hirvernal de l'Ours n'est pas aussi profond 

 que celui de la Marmotte. Aussitôt que le froid diminue, 

 les Ours sortent de leur tanière et vont chasser. Ils y 

 reviennent et s'endorment dès que la froideur reprend. 

 Pris jeunes, les Ours s'élèvent bien en capitivité; ils 

 apprennent assez bien à danser, à se tenir droit, a 

 faire des cabrioles et à quêter. 



Victor de Clèves. 



LES POISSONS 



Sur les Monuments pharaoniques 



Les Mormyres (1). — Nous n'avons, sur les Mor- 

 myres, quelques notions vraiment exactes que depuis la 

 publication, par Lacépède (2), des recherches que Geof- 

 froy fît en Egypte sur ces curieux poissons. Jusqu'à 

 cette époque, les connaissances qu'on possédait à leur 

 égard se trouvaient aussi imparfaites que dans l'anti- 

 quité. Le plus ancien auteur qui en fasse mention est 

 Hérodote. « Si l'on prend de ces poissons lorsqu'ils 

 vont à la mer, dit-il. on remarque que leurs têtes sont 

 meurtries du côté gauche, ceux au contraire qui remon- 

 tent ont la tête froissée du côté droit. La cause en est 

 sensible ; quand ils vont à la mer, ils côtoient la terre 

 du côté gauche, et lorsqu'ils en reviennent, ils s'appro- 

 chent du même rivage, le touchent et s'y appuient tant 

 qu'ils peuvent de crainte que le courant de l'eau ne les 

 détourne de leur route (3). » Ces faits, assez difficiles 

 à concevoir, furent révoqués en doute jusqu'au jour où 

 les observations de Geoffroy en démontrèrent l'exac- 

 titude. 



Assez semblables, par leurs formes générales et leurs 

 couleurs à la plupart des poissons osseux, les Mormyres 

 ont le corps oblong, comprimé et revêtu d'écaillés; la 

 tête seule en est dépourvue et couverte seulement d'une 

 peau assez fine, incapable de résister aux chocs auxquels 

 elle est fréquemment exposée durant un long voyage; 

 ainsi s'expliquent les meurtrissures, tantôt à droite, 

 tantôt à gauche, dont parle l'historien grec. 



C'est dans le Nil et les rivières de l'Afrique tropicale 

 que vivent ces diverses espèces de poissons, et s'ils sont 

 encore imparfaitement connus, cette lacune doit surtout 

 être attribuée à leur genre de vie et à leurs habitudes. 

 Très craintifs, la plupart d'entre eux ont des mœurs 



(1) Du grec ;x6p[j.o;. hideux et oùpâ, queue. 



(2) Lacépède. Hisl. nat. des Ppiss., vol. V, p. 619-621. 



(3) Hérodote, liv. II, 93. 



