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LE NATURALISTE 



et celui de Laugerie-Basse, mais cette façon de voir 

 n'est pas partagée par tous les anthropologistes, par 

 M. Verneau entre autres. 



J. Lacroix. 



Silhouettes d'Animaux 



La Gerboise. 



Les Gerboises ont le groin du porc, le corps et les 

 pattes de devant de la souris, les pattes de derrière d'un 

 oiseau, la tête d'un lièvre, les i moustaches de l'écureuil 

 et la queue du loir. Ainsi les définissait le naturaliste 

 Hasselquist, qui voulait ainsi exprimer leur aspect sin- 

 gulier qui frappe tout le monde et qui est dû surtout à 

 leur long appendice caudal et à leurs démesurées pattes 

 de derrière, qui sont six fois plus longues que les pattes 

 de devant, l'élongation portant surtout sur le tibia : les 

 auteurs grecs et romains les appelaient pour cette raison 

 des souris bipèdes. On trouve ces gentilles petites bêtes 

 flans le nord-est de l'Afrique et dans les parties avoisi- 

 nanles de l'Asie. En Egypte elles sont particulièrement 

 abondantes : on les rencontre dans les régions les plus 

 arides, presque dénuées de toute végétation et on se 

 demande comment elles peuvent y vivre. Dans les plaines 

 parsemées de la graminée appelée alfa, elles se creusent 

 des couloirs dans le sol meuble ens'aidant de leurs griffes 

 de devant. Bien qu'elles soient fort communes, on ne les 

 voit que rarement, parce que, d'une part, la couleur de 

 leur pelage se confond avec celle du sable,, et d'autre part, 

 très timidesy, elles se réfugient dans leurs trous à la 

 moindre alerte. « On peut dire, dit Brelim, avec juste 

 raison, qu'il n'y a guère d'êtres plus charmants que les 

 Gerboises. Autant elles paraissent difformes quand on 

 les voit mortes ou immobiles, autantelles sont gracieuses 

 quand elles se meuvent. Ce sont bien alors des enfants 

 du désert ; alors aussi elles montrent toutes les facultés 

 dont elle sont douées : on croirait voir des oiseaux. 

 Leurs mouvements se succèdent avec une rapidité incro- 

 yable. Marchent-elles tranquillement, elles mettent une 

 patte devant l'autre ; se hâtent-elles, elles font des bonds 

 qui se suivent de si près que l'on dirait un oiseau qui 

 vole. Un bond succède à l'autre sans qu'on puisse remar- 

 quer le temps d'arrêt. Dans le saut, elles ont le corps un 

 peu penché, les jambes de devant rapprochées et étendues 

 en avant, la queue dirigée en arrière et faisant équilibre. 

 Vues à quelque distance, on dirait une flèche qui traverse 

 l'air. L'homme ne peut les suivre à la course et un bon 

 tireur a de la peine à les ajuster. Dans un espace 

 même clos, un chien de chasse ne peut s'en emparer 

 qu'avec difficulté. » Au repos, les Gerboises se tiennent 

 sur la plante des pieds et tiennent ce qu'elles mangent 

 avec leurs pattes de devant : on dirait ainsi des Kan- 

 guroos minuscules. Elles boivent d'une manière particu- 

 lière : elles plongent leurs pattes de devant dans la bois- 

 son et les lèchent ensuite. Elles mangent unpeu de tout, 

 par exemple des feuilles, des fruits, des graines, des 

 insectes et même de la charogne. Très propres, elles 

 passent une grande partie de leur temps à se nettoyer, 

 soit en se léchant, soit en se grattant; elles se recouchent 

 alors de mille manières sur elles-mêmes pour atteindre 

 toutes les parties de leur corps ( I )et prennentdes attitudes 



(1) Voir : H. Coupin. Les Animaux excentriques. Paris 1908. 



grotesques. Les Arabes se plaisent à se livrer à leur 

 chasse : pour les capturer, ils garnissent d'un filet l'entrée 

 d'un terrier et bouchent les autres avec de la terre. En 

 provoquant ensuite l'effondrement du sol, ils forcent 

 l'animal à se réfugier dans le filet et à s'y empêtrer les 

 pattes. Leur chair est assez agréable mais un peu fade. 

 Les Arabes utilisent aussi leur peau pour faire des vête- 

 ments ou des objets de sellerie : le poil en devient plus 

 brillant par l'usage, mais finit par se détacher facile- 

 ment. En captivité, elles s'élèvent fort bien si elles 

 ont suffisamment de chaleur à leur disposition. 



Le Castor. 



L'aspect du Castor ne pourait faire soupçonner son 

 habileté, qui en fait l'être le plus ingénieux peut-être de 

 tous les mammifères. Son corps, lourd et tout d'une venne 

 avec la tête, porte des pattes palmées. Sa queue a une 

 forme très particulière que l'on ne rencontre chez aucun 

 autre animal : c'est une large lame plate, couverte 

 d'écaillés et très musculeuse. Les Castors étaient jadis très 

 communs en France ; on les rencontrait même en si 

 grande abondance dans les environs de Paris que l'on 

 a donné leur ancien nom (Bièvre) à une petite rivière se 

 jetant dans Ja Seine. Aujourd'hui on ne les rencontre 

 guère que dans le voisinage du Rhône, mais leur extinc- 

 tion parait proche. En Amérique, ils sont encore abondants. 

 Vivant sur le bord des cours d'eaux, ils ont l'instinct 

 merveilleux de construire des digues pour rehausser le 

 niveau de l'eau; tout auprès ils placent des huttes 

 leur servant de maison. Pour faire des huttes, le Castor 

 emploie des branchesM'arbres qu'il a dépouillées au préa- 

 lable de leur écorce en la mangeant. Ces branches 

 sont entassées, enchevêtrées en forme de dôme et plus 

 ou moins bien agglutinées avec de la vase. Au centre se 

 trouve une cavité dont le fond est jonché de débris de 

 bois. Près de l'ouverture se trouve un espace destiné à 

 recevoir les provisions et où l'on trouve souvent plusieurs 

 charretées de racines de nénuphars. Des huttes part un 

 couloir creusé dans le sol et qui aboutit dans la rivière 

 voisine à 1 m. 20 au moins au-dessous de la surface de 

 l'eau, c'est-à-dire en un point qui n'est jamais pris par les 

 glaces. Achevées, les cabanes forment des dômes de 



3 à 4 mètres de diamètre à la base et de 2 à 3 mètres de 

 hauteur; elles servent souvent pendant plusieurs années 

 au même animal. Les Castors édifient chacun de leur 

 côté, ils ne se réunissent en commun que pour la cons- 

 truction des digues. Quand le niveau de l'eau où ils 

 vivent commence à baisser, on les voit se répandre dans 

 les forêts du voisinage et se mettre à ronger la base des 

 arbres avec leurs dents. Les arbres de vingt à trentre 

 centimètres de diamètre finissent par ne plus être solides 

 sur leur base; les Castors achèvent leur chute en les 

 poussant dans la direction du fleuve. « Les matériaux 

 étant ainsi préparés, les animaux se mettent en devoir 

 d'établir leur digue. Ils plantent sur le fond delà rivière 

 des pieux d'environ 1 m. 50 à 2 mètres de hauteur et les 

 alignent les uns contre les autres. Puis ils entrelacent 

 entre eux des branches flexibles et bouchent tous les 

 trous avec de la vase. Le barrage aune épaisseur de 3 à 



4 mètres à la base et de 0 m. 60 à la partie supérieure. 

 La paroi d'amont est inclinée, celle d'aval est verticale ; 

 c'est la meilleure disposition pour supporter la pression 

 de la masse d'eau, qui s'exerce alors sur une surface 

 déclive. Dans certains cas, les Castors poussent même 

 plus loin la science hydraulique. Si le cours d'eau est 



