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LE NATURALISTE 



les côtes des Kerkennah, des hommes se promènent à 

 pied, à marée basse, sur la vase du fond, tàtant avec le 

 pied les posidonies, et ils cherchent à arracher avec 

 leurs orteils les éponges qui sont fixées sur elles; les 

 individus qui résistent sont enlevés à la main ou avec 

 l'aide d'un croc. Mais les pêches les plus importantes 

 sont celles qui se font avec la foène, avec la drague et 

 au scaphandre. 



La pèche à la foène ne peut se pratiquer que lorsque 

 les éponges sont faciles à distinguer sur les fonds dépour- 

 vus d'herbes, c'est-à-dire après la chute automnale des 

 feuilles de posidonies, favorisée par les tempêtes d'au- 

 tomne, et avant le renouveau de la végétation, soit d'oc- 

 tobre à fin février. Elle est exercée surtout par des 

 indigènes, Berbères d'origine comme tous les pêcheurs 

 tunisiens, et par les Siciliens qui viennent périodiquement 

 explorer les alentours de Kerkennah ; les éponges pêchées 

 en ce point sont fort prisées pour leurs qualités et, sous 

 le nom de siliciennes, font primes sur les marchés. Celles 

 que prennent les indigènes sont moins estimées, car la 

 plupart de ceux-ci ne pratiquent pas la pêche blanche, 

 mais bien la pêche noire, c'est-à-dire qu'ils vendent les 

 éponges à l'état brut, sans les avoir lavées. 



Pour explorer les fonds avec suffisamment de netteté, 

 on a renoncé à la vieille coutume de jeter de l'huile à la 

 surface de l'eau : on se sert d'une sorte de lunette de 

 maître calfat, courte, appelée miroir, à l'emploi de laquelle 

 les indigènes qui pratiquent la pêche noire sont malheu- 

 reusement réfractaires encore. 



Des indigènes du sud, appartenant à l'active tribu des 

 Accara, pèchent au signal. Ils attendent que les herbes 

 du fond aient acquis une longueur suffisante. Alors, sous 

 l'action .du courant alternatif de la marée, leurs feuilles 

 sont inclinées, tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre; 

 quand une éponge se trouve entre leui's touffes, elle les 

 empêche de se courber d'une manière uniforme, ce qui 

 laisse apparaître en ce point la base blanche des feuilles. 

 Cettr tache blanche, nettement visible sur le fond vert 

 sombre, est le signal. Le pêcheur évalue d'un coup d'œil 

 la hauteur des feuilles, l'énergie du flot qui les couche et 

 la position probable de l'éponge, et il ramène celle-ci 

 avec son harpon. L'habileté de ces pêcheurs est des plus 

 remarquables. Certains d'entre eux arrivent à pêcher à 

 une profondeur de 26 mètres. 



La drague ou gangave a son ouverture limitée à la 

 partie inférieure et sur les deux côtés latéraux par une 

 barre de fer ronde, en haut par une traverse de bois ; la 

 longueur de cette ouverture est de 6 à 12 mètres, et la 

 hauteur de 50 à 80 centimètres. Les éponges arrachées 

 par cet engin vont s'accumuler dans la poche en filet, 

 celles qui sont de petites dimensions traversent les 

 mailles, puis meurent pour la plupart. C'est là l'instru- 

 ment de pêche destructeur par excellence; par contre, il 

 fournit d'excellents résultats aux armateurs qui lui font 

 promener son action dévastatrice sur les fonds de sable, 

 de gravier coquillier et de vase. 



Le scaphandre constitue l'engin théoriquement parfait. 

 Le scaphandrier ne peut guère aborder les fonds de vase 

 sur lesquels l'eau est promptement opacifiée parle nuage 

 que soulèvent ses chaussures, mais il fait sur les fonds 

 de roches et de gravier d'excellentes récoltes, très co- 

 pieuses parfois. Le scaphandrier dispose en effet d'un 

 appareil très parfait, il peut apercevoir et il enlève trop 

 souvent toutes les éponges placées sur le champ qu'il 

 explore, aussi bien les petites que les grosses. Le nombre 

 des éponges de faible dimension et dont la valeur mar- 

 chande est presque nulle, rangées parmi les écarts, est 

 vraiment excessif parmi celles que pèchent les scaphan- 

 driers, lesquels sont tous de nationalité grecque. 



* 



D'une étude de M. Henri Dehérain sur la faune du 



Cap de Bonne-Espérance au xvii" siècle, il résulte que 

 l'élevage du bétail rencontra, à cette époque, des adver- 

 saires imprévus, des bêtes fauves. Autour des troupeaux, 

 les carnassiers rôdaient constamment, et les documents 

 de l'époque contiennent des preuves multiples de la 

 lutte que les premiers pionniers européens eurent à sou- 

 tenir contre ces pillards redoutables. Les civettes étaient 

 si nombreux autour du fort du Cap, qu'on avait peine à 

 défendre les oies, les canards et les pigeons de leurs 

 attaques. Un jour même, l'une d'elles poussa l'audace 

 jusqu'à s'introduire dans la chambre du gouverneur de 

 la colonie. Des loups pénétrèrent aussi dans les parcs à 

 bétail. 



Mais les deux espèces de carnassiers, contre lesquels 

 les Européens eurent principalement à se défendre, 

 furent les lions et les panthères. D'un grand nombre de 

 faits, donnons quelques exemples. Le 16 juin 1656, le 

 commandeur van Riebeeck se promenait dans son jardin; 

 tout à coup, un lion- bondit à 40 mètres, puis s'en alla 

 tranquillement. Mais habituellement, les lions étaient 

 moins inoffensifs. Le 27 octobre 1658, une vache est 

 enlevée au colon Jan Reynierszoon ; le 15 août 1663, deux 

 bœufs de trait appartenant aux attelages de la Compa- 

 gnie (car dès l'origine, les Européens du Cap se servirent 

 des charriots actuellement encore en usage parmi les 

 Boers) sont dévorés. Le 28 octobre, le 17 novembre, le 

 11 décembre de la même année, des bœufs et des vaches 

 sont attaqués par des lions. Le 22 juin 1671, le colon 

 Wonter Mostaert se voit ravir en plein jour deux de ses 

 meilleures bêtes à cornes, et le 25 septembre, trois lions 

 se jettent sur son troupeau et entraînent chacun un 

 mouton. En septembre 1672, le troupeau que la Compa- 

 gnie entretenait près de la baie de Saldanha est ravagé 

 par deux lions qui, en deux jours, tuent cinq moutons et 

 trois bœufs. 



Les panthères ne le cédaient pas aux lions en audace. 

 Le 2 mai 1655, elles pratiquent un trou dans le mur de 

 la bergerie du fort et tuent six moutons. Le 28 avril, qua- 

 torze moutons appartenant au colon Jacob Rosendaal, 

 sont égorgés. Le 5 octobre 1669, une panthère tue vingt- 

 trois moutons et une autre neuf, le 30 septembre 1671. 



S'ils s'en prenaient de préférence au bétail, les fauves 

 n'hésitaient cependant pas à attaquer l'homme, quand 

 celui-ci prétendait leur disputer leur proie. Le 18 avril 

 1667, deux panthères se jettent sur le berger Jan Staets, 

 pendant qu'il gardait ses moutons au pied du mont de la 

 Table, et lui déchirent le bras et la main gauche, bles- 

 sures qui furent mortelles Le 20 septembre 1669, le ber- 

 ger Bartel Barentse est grièvement mordu par une pan- 

 thère et, le 29 avril 1674, le berger Stenkes est tué par 

 un lion. 



Le 20 novembre 1664, des ouvriers agricoles fauchaient 

 de l'herbe au lieu nommé « Mont des tigres » quand un 

 lion déboucha. Tiré par l'un des faucheurs, il veut 

 s'élancer sur lui. Mais celui-ci, conservant son sang- 

 froid, appuie son arme sur l'épaule d'un camarade et 

 loge à dix ou douze pas une balle entre les yeux du lion, 

 qui roule, essaie de se relever, mais retombe percé 

 d'autres balles. C'était un bel animal ; sa tête était aussi 

 large que celle d'un taureau : « Des oreilles à la poitrine, 

 il était couvert d'épais flocons de laine, preuve de ses 

 habitudes de pillage et de gloutonnerie. » 



Cependant, si la faune sauvage causa des déboires aux 

 premières générations de colons européens établis au 

 Cap, elle leur valut simultanément des avantages maté- 

 riels et des satisfactions de curiosité. 



Le poisson qu'on péchait en abondance dans la baie 

 de la Table, les pingouins qui peuplaientles îles Dassen, 

 l'île Robben et la baie de Saldanha, constituèrent dans 

 le début une ressource précieuse pour les Hollandais, 

 souvent menacés par la famine. « Ce soir, écrit le 29 jan- 

 vier 1653 clans sonjournal le commandeur van Riebeeck, 



